「三陽開泰」，也稱「三羊開泰」，最早出自中國古代傳統文化典籍《易經》，本意是指「冬去春來」。更加通俗明白的解釋是，《易經》以正月為「泰卦」，古人認為是陰氣漸去陽氣始生。農曆十一月冬至那天白晝最短，往後白晝漸長，故認為冬至是「一陽生」，十二月是「二陽生」，正月則是「三陽開泰」。
中國古代陽與羊同音，羊即為陽。一般說來，「三陽」就是指三個太陽，即朝陽、正陽、晚陽。朝陽啟明，其台光熒;正陽中天，其台宣朗;夕陽輝照，其台騰射。均含勃勃生機之意。而羊，即祥也。古代宮廷中小車多稱羊車，即取意吉祥。人們常說的「三羊開泰」為吉祥話之一。比如一帆風順、二龍騰飛、三羊開泰、四季平安、五福臨門、六六大順、七星高照、八方來財、九九同心、十全十美、百事亨通、千事吉祥、萬事如意等。
「泰』是卦名，乾上坤下，天地交而萬物通也。開門見「泰」，總是大吉利。開泰以「求財」來卜，就是大開財路;以「求婚」來卜，就是大開愛門。而在《易經》六十四個卦名當中，「泰卦」是好卦，故有「否極泰來」的成語。「陽」和「羊」同音同調，羊在中國古代又被當成靈獸和吉祥物。從古代器物上可以看到，很多「吉祥」的銘文都寫成「吉羊」。在古漢語中，「羊」「祥」通假。《說文解字》說：「羊，祥也。」而「三陽開泰」中「開」者，始也。春天來了，開始有好運了，所以有個聯句叫「三陽開泰運，四季樂平安」，表達了人們美好的願望。
那麼，作為中國歷史上一代女皇的武則天一生為何對「三陽開泰」情有獨鍾？她心心唸唸的「三陽」究竟是哪「三陽」？她情有獨鍾「三陽開泰」真的是一個美好願望，還是背後另有玄機？「離宮秘苑勝瀛洲，別有仙人洞壑幽。巖邊樹色含風冷，石上泉聲帶雨秋。鳥向歌筵來度曲，雲依帳殿結為樓。微臣昔忝方明御，今日還陪八駿游。」這是唐代著名詩人宋之問的一首題為《三陽宮侍宴應制得幽字》的七律。說的是三陽宮大宴群臣的奢華情景。而這個三陽宮正是武則天下旨建造的大唐行宮。將一座大唐的行宮取名為「三陽」，其對「三陽開泰」的情有獨鍾由此可見一斑。
據有關史料記載，唐聖歷三年，也是久視元年，即公元700年。這年十一月二十八日，朝廷建造三陽宮於嵩陽縣。三陽宮建成之後，武則天曾先後數十次君臨嵩山，在登封石淙河畔的三陽宮駐蹕，並大宴群臣。當時，武則天頗為雅好宋之問的文詞樂章，而宋之問更是巧思文華取幸。一次游洛陽龍門，武則天命群臣賦詩，左史東方虯詩先成，武則天當即賞賜錦袍。及至宋之問《龍門應制》詩成奉上，「文理兼美，左右稱善。」武則天立馬將東方虯錦袍收回轉賜給宋之問。由於宋之問巧言令色，獻媚取寵，頗得武則天垂青，因此就有了許多侍宴的機會。
一次，武則天再度來到三陽宮，並在那裡住了數月，並在三陽宮又一次大宴群臣，此時的武則天已有七十七的歲高齡。她心裡十分清楚，人總有大限到來的那一天，自己雖貴為帝王，終不能長生不死，身後是還政於李唐子孫，還是傳位於武氏後裔，她必須在生前作出抉擇。此時，身處三陽宮中的一代女皇不得不再一次地權衡自己心目中「三陽」的份量。其實，這位女皇心目中的「三陽」就是她的兒子李顯、李旦和她的侄兒武三思，她希望他們三個人能和睦相處，共攘盛世……經過三陽宮內一個多月的上下斡旋和多方的政治謀劃，所謂的「三陽開泰」終於出台，武則天決定還政於李顯，而李顯承諾讓武三思在李唐王朝中仍保有一定的地位，李武和諧共處以形成大唐泰興的局面。
然而，歷史並沒有給武則天「三陽開泰」的機會。由於一代名相狄仁傑的去世，政治變數激增，李武兩家互存交融、「三陽開泰」的局面始終未能形成。神龍元年，即公元705年正月，在宰相張柬之、崔玄暐，與尚書省右丞敬暉、司農少卿桓彥范、相王府司馬袁恕己等人的擁戴下，唐中宗李顯復位。同年十一月，武則天駕崩。景龍元年，即公元707年七月，武三思在一次兵變中被殺身亡。武則天心心唸唸的「三陽開泰」終成過眼雲煙。