武則天從小就是個「白富美」，其父武士擭(yuē)是個木材商人，反隋有功，是政績卓著的高級官員。但即便是這樣的出身，武則天想擠進皇親國戚的圈子，當上皇妃、皇后乃至改元稱帝，仍是一個幾乎不可能完成的任務，只要一步走錯，輕則被廢黜、進冷宮，重則掉腦袋、株連親人。武則天是怎麼一步步做到的呢
入宮
主要困難：未獲聖眷入寺為尼
貞觀十一年(637年)，14歲的武則天被唐太宗召入宮中，但整整12年未獲寵幸。唐太宗駕崩後，她還被遷入長安感業寺為尼。
作為一個奔三的尼姑，武則天似乎再也沒有進入皇城的機會。但是，在太宗病重期間，他和太子李治建立了感情，入寺為尼後，與李治仍藕斷絲連。
永徽二年(651年)，無子的王皇后為與情敵蕭淑妃爭寵，請高宗將武則天納入宮中，李治應允，武則天才得以再度入宮，隨即生下兒子李弘。
宮斗
主要對手：王皇后蕭淑妃元老大臣
為站穩腳跟，武則天先用了招苦肉計。據《新唐書》、《資治通鑒》記載，永徽五年(654年)，武則天產下長女安定思公主，王皇后來看望。她走後，武則天掐死公主，嫁禍於王皇后。
為上位掐死親閨女，這個橋段在歷史上頗有爭議，比如成書於五代的《舊唐書》只記載有小公主的暴卒。
當時，支持王皇后的，主要是以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣，他們勢力強大，皇帝李治也得讓三分。武則天看穿了李治的心思，把「廢王立武」解釋成李治重振皇權的標誌。她一邊站到了皇帝這邊，一邊重賞支持廢後的大臣。
不久，李治下詔，把王皇后和蕭淑妃廢為庶人，立武則天為後，將長孫無忌、於志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。
稱帝
主要對手：李氏皇族及支持他們的大臣
李治當政後期病痛不斷，武則天有機會就幫著他處理朝政，慢慢積攢下了政治威望。
麟德元年(664年)，李治允許武則天與他一起上朝，臨朝聽政，她的政治經驗和影響力進一步增長。
相比之下，她和李治生的兒子，命運都不咋好，太子李弘早逝，二子李賢謀逆被廢，李治駕崩後，三子李顯繼位，可沒當幾個月，就被武則天廢黜，立四子李旦為帝。
為維護李唐正統，徐敬業兄弟、博州刺史琅邪王李沖、豫州刺史越王李貞先後起兵反武，但均被剿滅。
再後來，武則天建立告密制度，任用周興、來俊臣等酷吏，掌管制獄，殺戮大量李唐宗室。
載初二年(691年)，武則天「順應民意」當了皇帝，改唐為周，改元天授。此外，她還改名為「曌」，意味著自己像日、月一樣崇高，凌掛於天空之上。
稱帝路上最危險一步！
武則天一生中最大的逆境是改朝換代，其實就是改唐為周，那個時候她遇到非常堅強地反對，最嚴肅地反對是徐敬業在揚州發動叛亂，30萬大軍挑釁中央。在徐敬業叛亂的同時，朝廷裡面裴嚴講怎麼樣讓徐敬業叛亂平復，很簡單，只要太后退位就可以了。外面有人打仗，裡面有人逼宮，這是很嚴肅的事情，怎麼樣解決掉的。
在這裡有三個方面，第一方面，充分利用妻子和母親的身份。這是在幹什麼？在解決改李為武的問題。怎麼叫做充分利用妻子和母親的身份？武則天一直是唐高宗重要輔佐者，唐高宗有風疾，類似於高血壓，所以他一直不能獨立主政，武則天是他合理的盟友，他很信任武則天，信到什麼程度？在他死的時候留下一份大帝遺詔，這個遺詔中最重要的一句話是「比來天後事條，深有益於為政治。務令崇用，式尊無怠。」這是武則天在唐高宗之後繼續執政的重要依托，拿著遺囑辦事。唐高宗對所有大臣下了命令，武則天說的話一定要繼續沿用，你們要尊重她，絲毫不能有懈怠。政治遺囑非常非常管用，在集權社會政治遺囑非常管用。武則天一直很好地利用了唐高宗這一點。
第二，母親的身份。唐高宗之後上台的，後來的唐中宗李顯，李顯拿掉上來的是李旦。武則天怎麼把他拿？利用中國傳統的孝道。中國古典文化不僵硬，男尊女卑一定講的，但是中國的男尊女卑不是絕對的教條，還受到另外一個教條的制約，叫做母尊子卑，母親是女的，兒子是男的，但是在母親兒子問題上我們講母尊於子，所以武則天能在唐中宗的時代把他拿掉，拿掉的理由是唐中宗不小心說了一句話，說要把天下讓給岳父，這是一句氣話，我讓他當官就當官，我哪一天還讓他當皇帝呢。武則天抓住這句話，說有一天我兒子要把天下讓給他岳父，這是對不起祖宗，這樣的兒子不能要，把他拿掉，換上最小的兒子李旦，李旦是乖寶。
武則天怎麼解釋呢？我兒子非常孝順，他兒子去世了他非常悲痛。這個悲痛持續多久？中國古代講守喪要守三年，小孩剛生來到三歲的時候都是父母抱著，因此對父母的感念之情持續三年。說我的兒子特別孝順，三年之內他沒有辦法處理朝政，所以我暫且替代。這些都是利用妻權和母權。中國古代講夫婦齊體，丈夫和妻子差不多算是一個人，丈夫跟妻子講你辦事我放心，留下一個政治遺囑，這是妻子可以利用的資源。另外一個利用的資源是孝道，母尊於子。你看起來她反傳統，其實她是利用傳統反傳統。至少紅旗舉的很漂亮，利用妻權和母權解決她在唐高宗去世之後繼續執政的問題，就為她以後改李為武打下基礎，他在唐高宗之後繼續執政，而且把兒子壓下來，這是很重要的凌駕於皇帝之上的舉措。
第三，皇帝是他兒子，她可以隨便接入母權壓制兒子，這是解決了皇帝的問題。但是國家除了有皇帝之外還有大臣，怎麼樣解決大臣的問題？大臣也都反對她改李為武，怎麼解決？
第一個解決辦法，所謂恩威並用，大臣裡有好多人反對，抓一批殺一批，能解決殺雞害儆猴的問題，解決時間問題，李自成在北京呆一個月，大家說是賊。清朝皇帝在北京呆二百多年，大家說是皇帝。皇帝和賊之間差的就是時間。酷吏政治為什麼解決時間？武則天知道下面大臣反對她，她知道反對最厲害的人，讓酷吏把這些人抓起來安一個罪名殺掉。這時候形成整體的恐怖氣氛，原來很反對她的人這時候要先收斂一下，因為皇帝在嚴打，我不要撞槍口。收斂多久？比如收斂一年，原來90%人反對，一年以後已經剩70%，大家開始習慣這一年平安無事，有30%人會轉化，不反對了。這時候再抓一批，殺一批，又嚴打一次，又震懾一批人，統治維持到第二年，到第二年結束的時候反對她的人由70%降到50%，然後再搞一次，到第三年，從50%下降到30%，再搞一次，一個統治如果能維持五年以上，反對者力量會非常小，可能就是5%、10%，甚至都不到。
但是光靠嚇人不行，有一句話很經典，得民心者得天下。不能光靠嚇唬人，你要讓人真心時代擁戴你，嚇唬只是一面，另外一面要給機會，讓官員真的知道在你的統治下他能得到好處，能得到收益，能得到空間，人是要自由的，人是要空間的。這一點武則天怎麼做？科舉制。武則天大量推行科舉制，科舉制的精髓是英雄不問出處。
我們今天的高考還是科舉演變出來的。考試卷上不用寫家裡幹什麼的，憑的就是一張答卷。英雄不問出身解決了沒有背景的官員上升的問題。因為當時社會的普遍現象就是太講背景了，唐朝是跟著魏晉南北朝來的，魏晉南北朝是著名的拼爹時代，是一個身份制社會，有身份的人，有好爹的人可以做至公卿。貴族子弟猶如長在山尖的小草，平民中的好子弟猶如長在山腳下的大松樹，松樹怎麼提取營養提升自身的高度，在絕對海拔上永遠也比不上山尖的小草。全社會的憤懣在這，這時候武則天講，大力弘揚科舉制，把科舉製作為最重要的選官原則。社會開始流動起來，平民子弟可以依靠自身的頭腦，而不是祖宗的牌位上升了。這個對於官員是不是一個莫大的刺激？一個正面的刺激？有了這樣的刺激，她就贏得了官員的擁戴，而不僅僅是畏懼。
所以恩威並施給她贏得的是官僚的心。皇帝和誰共治天下？皇帝和士大夫共治天下，只要把官僚這個階層搞定，這個皇權就穩當很多。靠母權壓制住自己的兒子，給官員機會和嚇唬他們贏得了官僚，以武改李在這時候有了基礎。