武則天是中國歷史上的一代女皇，人們在肯定她傑出政治才能的同時，也對她荒淫糜爛的生活頗多批評，說她廣置面首，寵幸男侍等。那麼，歷史上的武則天究竟是怎樣寵幸男侍的？「初唐四傑」之一駱賓王曾寫過一篇《為徐敬業討武曌檄》，這篇檄文中稱：「偽臨朝武氏者……昔充太宗下陳，曾以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮。」武則天私生活糜爛不堪由此可見一斑。
武則天14歲時被唐太宗李世民選入宮內為才人，太宗死後，她出家當了尼姑，不久又被繼位的唐高宗李治召回為昭儀，後立為皇后。後來，武則天參預朝政，自稱天後，與高宗並稱「二聖」。
唐高宗死後，武則天先後廢了中宗、睿宗兩個皇帝，自己做皇帝，並改唐國號為周，立武氏七廟。這年是690年，她專門造了一個字，給自己取名為「曌」，意思是日月當空，目無一切。武則天稱帝以後，先是定紀元為「天授」，後來又用「天冊萬歲」、「萬歲登封」、「萬歲通天」等帝號，在中國古代歷史上，還沒有一位皇帝如此豪氣干雲，稱得上前無古人，後無來者。
武則天不僅在政治上豪奢專斷，而且在生活上也顯露出驚人的一面，她像男性皇帝一樣納妾封宮，成天與面首鬼混在一起，讓男侍陪寢，過著荒靡淫蕩的生活。據文字記載，當時先後有薛懷義、沈南璆、張易之、張昌宗、柳良賓、侯祥、僧惠范等人因「陽道壯偉」而成為她的男侍。她還專門設置「控鶴監」，搜羅天下美男，對外號稱專門研究儒佛道三教，實際上就是供其放縱情慾、淫亂享樂的「後宮面首院」。
薛懷義，原名馮小寶，本是個市井賣藥郎，身材魁梧，能說會道。據《舊唐書·薛懷義傳》載：他先是與高宗的女千金公主勾搭成奸，後被武則天橫刀奪愛。武則天從馮小寶身上嘗到了未曾有過的閨房歡樂，臉上重現光澤，煥發出清新的朝氣，整個人充滿生氣活力，連宮女們都能感受到她那久違的令人輕鬆的溫和及體貼。
當時宮中經常舉行佛事活動，為了掩人耳目，讓馮小寶方便出入宮中，武則天命他剃度為僧，任命為白馬寺主，並改名換姓，「令與太平公主婿薛紹合族，令紹以季父事之」，讓薛紹稱其為叔父，冒充大族，朝廷上下則呼為「薛師」。薛懷義仗著武則天的寵幸，無法無天，大行不法之事，曾因武則天寵幸御醫沈南璆，他便氣急敗壞地將明堂一把火焚燬。武則天明知是薛懷義干的，但也自覺難堪，沒有追究，反而命薛懷義主持重修明堂，薛越發驕縱囂張，樹敵益多。
一天，薛懷義擅自闖入只有宰相可以出入的南衙，宰相蘇良嗣瞧不慣他的囂張氣焰，喝令左右結結實實地搧了他幾十個耳光。薛懷義捧著紅腫的臉向武則天哭訴，不料武則天反而告誡他：「這老兒，朕也怕他，阿師以後當於北門出入，南衙乃宰相往來之路，不可去侵犯他。」
為了這事，武則天的女兒太平公主曾當面勸過她母親：「為什麼不選擇姿稟穠粹的人來幫助游賞聖情，排遣煩慮，何必去寵幸那些市井無賴之徒，為千秋萬世所譏笑呢？」
武則天對此事也頗為氣憤，曾大罵薛懷義。看到此情此景，太平公主就趁機把自己的情人、太宗時鳳閣侍郎張九成的兒子張昌宗推薦給武則天，先是誇讚張年近弱冠，玉貌雪膚，眉目如畫，身體是通體雪艷，瘦不露骨，豐不垂腴，接著悄悄地描述床笫之間的旖旎風光：那味道就像南海的鮮荔枝，入口光嫩異常，婉轉如人意，使人神飛魄蕩。一番話說得武則天心花怒放，便把被人稱為「面如蓮花」的張昌宗納為男侍。張昌宗又引進其兄張易之，一同入宮侍奉武則天。
其實，太平公主之所以要給武則天推薦男寵，一方面是為了討母親歡心，可謂投其所好；另一方面，也是最主要的，是為了在武則天身邊安插自己的「眼線」，也就是說，她要在母親身邊安插一個臥底。他們要定期向太平公主匯報武則天身邊最新的動向，自己可以掌握母親處理朝政的情況。
張氏兄弟「俱侍宮中，皆傅粉施朱，衣錦繡服，俱承辟陽之寵……每因宴集，則令潮戲公卿以為笑樂。若內殿曲宴，則二張諸武侍坐，樗蒲笑謔，賜與無算。」這就是駱賓王檄文中所指的「洎乎晚節，穢亂春宮」之事，這在《舊唐書·外篇列傳》中也有記述，當時武則天已經是70多歲的老太婆了。
武則天不光自己與張氏兄弟昏天黑地胡搞，還替二張的母親牽線搭橋找情人。而此時的薛懷義，因到處張揚武則天的私事，在武則天授意下，終被太平公主率人縊殺。
神龍元年，即公元705年，宰相張柬之等五位大臣趁武則天病重，在玄武門發難，迎太子李哲斬關而入，斬殺張易之、張昌宗兄弟，逼令武則天退位，把皇位傳給李哲，即唐中宗。
這年冬天，武則天病死。她以皇后身份預政24年，以太后身份臨朝稱制7年，稱帝15年，前後共掌政46年。她死後謚號「大聖則天皇后」，以高宗皇后的名義和高宗埋在一起，故後人稱她為武則天。
清朝著名史學家趙翼在《廿二史札記》中說：「人主富有四海，妃嬪動千百，後既為女王，而所寵幸不過數人，固亦未足深怪，故後初不以為諱，而且不必諱也。」意即歷代皇帝都可以嬪妃成群，而武則天身為女皇，寵幸的男侍前後不過數人，即使與歷史上不荒淫的皇帝相比，也是少之又少，沒什麼好指責的。應該說，這算是比較公正的評論。
武則天具有治國才能，統治了數千萬臣民，成為中國歷史上空前絕後的女皇帝，當然便有足夠的理由去追求奢華生活，她要的是和男性皇帝平等的情愛。另一方面，這也和當時的社會風氣開放有很大關係。唐代時理學尚未盛行，封建禮教還沒有完全建立，兩性關係並不像後世那麼禁錮與封閉，有些後人認為荒淫無恥的事情，當時人可能並不以為恥。