武則天，名武曌，為唐朝功臣武士擭次女，母親楊氏。14歲入宮時被唐太宗李世民冊封為才人，賜號「武媚」，人稱「武媚娘」。唐高宗時初為昭儀，後為皇后，尊號為天後，與唐高宗李治並稱二聖，唐中宗、唐睿宗時臨朝稱制，改名為「曌」。武則天認為自己好像日、月一樣崇高，凌掛於天空之上。她是中國歷史上唯一的正統的女皇帝。人們在肯定她傑出政治才能的同時，也對她荒淫糜爛的生活也進行頗多批評，指責她廣置面首，寵幸男侍，並與女兒太平公主共用一個男朋友等不堪之事。那麼，歷史上的武則天究竟是怎樣寵幸男侍的？她與女兒的私生活究竟有多亂？
「初唐四傑」之一的駱賓王曾寫過一篇《為徐敬業討武曌檄》，檄文中稱：「偽臨朝武氏者……昔充太宗下陳，曾以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮。潛隱先帝私，陰圖後房之嬖。入門見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主。踐元後於翬翟，陷吾君於聚麀。加以虺蜴為心，豺狼成性。近狎邪僻，殘害忠良。殺姊屠兄，弒君鴆母……」據說，武則天讀了這篇將她罵得狗血噴頭的檄文，並沒有指責駱賓王，反而誇讚他文采風流。
武則天稱帝以後，先是定紀元為「天授」，後來又用「天冊萬歲」、「萬歲登封」、「萬歲通天」等帝號，在中國古代歷史上，還沒有一位皇帝如此豪氣干雲，稱得上前無古人，後無來者。武則天不僅在政治上豪奢專斷，而且在生活上也顯露出驚人的一面，她像男性皇帝一樣納妾封宮，成天與面首鬼混在一起，讓男侍陪寢，過著荒靡淫蕩的生活。據文字記載，當時先後有薛懷義、沈南璆、張易之、張昌宗、柳良賓、侯祥、僧惠范等人因「陽道壯偉」而成為她的男侍。她還專門設置「控鶴監」，搜羅天下美男，對外號稱專門研究儒佛道三教，實際上就是供其放縱情慾、淫亂享樂的「後宮面首院」。
薛懷義，原名馮小寶，本是個市井賣藥郎，身材魁梧，能說會道。據《舊唐書·薛懷義傳》載：他先是與高宗的女千金公主勾搭成奸，後被武則天橫刀奪愛。武則天從馮小寶身上嘗到了未曾有過的閨房歡樂，臉上重現光澤，煥發出清新的朝氣，整個人充滿生氣活力，連宮女們都能感受到她那久違的令人輕鬆的溫和及體貼。當時宮中經常舉行佛事活動。為了掩人耳目，讓馮小寶方便出入宮中，武則天命他剃度為僧，任命為白馬寺主，並改名換姓，「令與太平公主婿薛紹合族，令紹以季父事之」，命薛紹稱其為叔父，讓其冒充大族，朝廷上下一時則呼之為「薛師」。
仗著武則天的寵幸，薛懷義更是無法無天，大行不法之事，曾因武則天寵幸御醫沈南璆，他便氣急敗壞地將明堂一把火焚燬。武則天明知是薛懷義干的，但也自覺難堪，沒有追究，反而命薛懷義主持重修明堂，薛越發驕縱囂張，樹敵益多。一天，薛懷義擅自闖入只有宰相可以出入的南衙，宰相蘇良嗣瞧不慣他的囂張氣焰，喝令左右結結實實地搧了他幾十個耳光。薛懷義捧著紅腫的臉向武則天哭訴，不料武則天反而告誡他：「這老兒，朕也怕他，阿師以後當於北門出入，南衙乃宰相往來之路，不可去侵犯他。」
為了此事，武則天的女兒太平公主感到十分氣憤，便當面說過她母親：「為什麼不選擇姿稟穠粹的人來幫助游賞聖情，排遣煩慮，何必去寵幸那些市井無賴之徒，為千秋萬世所譏笑呢？」武則天頗為感慨地答道：「你講的確實不錯，前些時候蘇丞相打薛懷義的嘴巴，就是欺侮他是市井小人啊！假如是公卿子弟通曉文墨的，南衙又豈敢隨便侮辱他。」
看到母親對此事也是耿耿於懷，於是，太平公主就趁機把自己的情人、太宗時鳳閣侍郎張九成的兒子張昌宗推薦給武則天，先是誇讚張年近弱冠，玉貌雪膚，眉目如畫，身體是通體雪艷，瘦不露骨，豐不垂腴，接著悄悄地描述床笫之間的旖旎風光：那味道就像南海的鮮荔枝，入口光嫩異常，婉轉如人意，使人神飛魄蕩。說得武則天心花怒放，便把被人稱為「面如蓮花」的張昌宗納為男侍。張昌宗又引進其兄張易之，一同入宮侍奉武則天。
張氏兄弟「俱侍宮中，皆傅粉施朱，衣錦繡服，俱承辟陽之寵……每因宴集，則令潮戲公卿以為笑樂。若內殿曲宴，則二張諸武侍坐，樗蒲笑謔，賜與無算」。這就是駱賓王檄文中所指的「洎乎晚節，穢亂春宮」之事，這在《舊唐書·外篇列傳》中也有記述，當時武則天已經是70多歲的老太婆了。武則天不光自己與張氏兄弟昏天黑地胡搞，還替二張的母親牽線搭橋找情人。而此時的薛懷義，因到處張揚武則天的私事，在武則天授意下，終被太平公主率人縊殺。
武則天原以為張氏兄弟是公卿之後、世家子弟，大臣們就沒人說閒話了，但忠心耿耿的內史狄仁傑偏偏不買賬。狄仁傑先前就曾力諫武則天撤除穢亂深宮的「控鶴監」，現在又梗著脖子對武則天說：「昔臣請撤『控鶴監』，不在虛名而在實際，今『控鶴監』之名雖已除去，但二張仍在陛下左右，實在有累皇上的盛名。皇上志在千秋，留此污點，殊為可惜，願罷去二張，離他們越遠越好。」右補闕朱敬也勸諫武則天：「志不可滿，樂不可極。嗜欲之情，愚智皆同，賢者能節之，不使過度，則前賢格言也……」
武則天煞有介事地解釋道：「我嬖倖二張，實乃為了修養身體。我過去躬奉先帝，生育過繁，血氣衰耗已竭，因而病魔時相纏繞，雖然經常服食參茸之類的補劑，但效果不大。沈南璆告訴我：『血氣之衰，非藥石所能為力，只有採取元陽，以培根本，才能陰陽合而血氣充足。』我原也以為這話虛妄，試行了一下，不久血氣漸旺，精神漸充，這絕不是騙你的，我有兩個牙齒重新長出來就是證明。」
狄仁傑一時無話可說，只得順著台階就勢而下：「游養聖躬，也宜調節適度，恣情縱慾，適足貽害，希望陛下到此為止，以後不能再加添男侍了。」朝堂之上，君臣之間竟討論起男侍的事情，真是千古少見。不過，武則天晚年因保養得法，年高而不衰，卻也是事實，她還為此專門下詔改元為「長壽」呢？此時，武後雖年過花甲，但養生有道，再加脂粉釵環，真是姿色風韻不減當年。
公元698年，武則天成立了控鶴監。控鶴監是武則天所獨設的一種機構，它的設立，大概是與則天女皇的崇道思想有關。公元699年初，武則天女皇又設立了控鶴監丞、主祭官；到了公元700年初，她又將控鶴監改為奉震府，由張易之、昌宗二兄弟管理，儼然成為歷代皇帝的「三宮六院」，張氏兄弟就像是東西宮的「皇后」、「貴妃」，成為武則天「妃嬪」的總管。不僅如此，武則天還將很多朝廷政事交由張氏兄弟來處理。二人權傾朝中，連武則天的侄兒武承嗣、武三思等人都爭著為二人執鞭牽馬。
神龍元年，即公元705年，宰相張柬之等五位大臣趁武則天病重，在玄武門發難，迎太子李哲斬關而入，斬殺張易之、張昌宗兄弟，逼令武則天退位，把皇位傳給李哲，即唐中宗。這年冬天，武則天病死。她以皇后身份預政24年，以太后身份臨朝稱制7年，稱帝15年，前後共掌政46年。她死後謚號「大聖則天皇后」，以高宗皇后的名義和高宗埋在一起，故後人稱她為武則天。