薛懷義失寵乃至被殺是有一定淵源的。他還未被殺之前，有一天在朝堂之上與丞相蘇良嗣相遇，蘇良嗣看不慣他的囂張氣焰，命令左右隨侍的人結結實實地打了他幾個耳光。薛懷義捧著紅腫的臉向武則天哭訴，不料得到的答覆是：「這老兒，朕也怕他，你以後走路盡量避開他。」
由於薛懷義的身份是和尚，武則天的女兒太平公主勸告她說：「為什麼不選擇姿稟穠粹的人，用來幫助游賞聖情，揭除煩慮，何必去寵幸那些市井無賴之徒，為千秋萬世所譏笑呢？」武則天頗為感慨地答道：「你講的確實很正確，早幾天宰相打薛懷義的嘴巴，就正好是欺侮他是市井小人啊！假如是公卿子弟通曉文墨的，南衙又豈敢隨便侮辱他！」於是太平公主就趁機把自己的姘夫，太宗時鳳閣侍郎張九成的兒子張宗昌兄弟推薦給武則天，介紹張宗昌兄弟年近弱冠，玉貌雪膚，眉目如畫，身體是通體雪艷，毫無瑕疵，瘦不露骨，豐不垂腴。悄悄地描述床笫之間的旖旎風光，使人神飛魄蕩，魄蕩神飛。武則天色霽心喜，即說即做，把張易之和張宗昌兄弟一齊納為男寵。
鋪象牙床，飾七寶帳，飲鴛鴦盞，食陸海味，武則天以為這回是公卿之子，大臣們也不會非議了，從此張氏兄弟輪番侍寢，也無避忌。
招納男寵使武則天遇到了忠心耿耿的大臣的阻撓。狄仁傑上書說，二張在陛下左右，實在有累皇上的盛名，皇上志在千秋，留此污點，殊為可惜。武則天自知理虧，只好轉彎抹角地加以解釋，稱讚狄仁傑是忠正老臣，所以把國家的重任委託給他。但皇帝的私事大臣不宜過問。還詭辯成嬖倖二張是為了修養身體，過去躬奉先帝，生育過繁，血氣衰耗已竭，因而病魔時纏身，雖然經常服食參茸之類的補劑，但效果不大。現在只有採取元陽，以培根本，才能陰陽合而血氣充足。
君臣勸說無效，武則天更加肆無忌憚，張易之和張昌宗屬世家子弟，宰相之後。二人同入宮中侍奉，先被任為中郎將和少卿，後屢屢加官。
因為武則天年事已高，政事就很多由張易之兄弟來處理，二人權傾朝中，連武則天的侄兒武承嗣、武三思等人都爭著為二人執鞭牽馬。張易之和張昌宗兄弟分別掌管控鶴監和秘書監，都受武則天的寵信，二人比賽似的顯示豪奢和殘暴。張易之製作一個大鐵蒸籠，籠內燃著炭火，火旁邊放一個銅盆，盆裡盛著五味汁。鵝鴨放進鐵籠中，受到烘烤，必然焦渴，就飲那湯汁，而湯汁也已被烤熱。
這樣，鵝鴨內外受熱，不一會兒就毛落肉熟而死。張昌宗則是建造一間小房子，密不透風，中間燃上炭火，火旁放置五味，把一頭毛驢拴在房中，像張易之烤鵝鴨似的直到把驢肉烤熟，供他食用。
在內宮裡，武則天則肆意同張易之、張昌宗兄弟共享床笫之歡。武則天有一個心腹丫頭叫上官婉兒，她長得妖冶艷麗，秀美輕盈，加上天生聰秀，過目成誦，文采過人，下筆千言，尤其書法秀媚，格仿簪花。
武則天所下制誥，多出上官婉兒的手筆。武則天將上官婉兒倚為心腹，甚至與張易之、張昌宗兄弟在床榻間交歡時也不避忌她。上官婉兒情竇初開，免不得被引動，加上張昌宗姿容秀美，不由地心如鹿撞。
一天，婉兒與張昌宗私相調謔，被武則天看見，拔取金刀，插入上官婉兒前髻，傷及左額，且怒目道：「汝敢近我禁臠，罪當處死。」虧得張昌宗替她跪求，才得赦免。婉兒因額有傷痕，便在傷疤處刺了一朵紅色的梅花以遮掩，誰知卻益加嬌媚。宮女們皆以為美，有人偷偷以胭脂在前額點紅效仿，漸漸地宮中便有了這種紅梅妝。
作為一個女皇，一個精明的政治家，武則天蓄養男寵應該說主要是為了顯示女皇的威權。二張入侍後，武則天已年滿73歲，就算生活優裕，養生得法，服用春藥，也難使一個老嫗返老還童。她這是在向眾人炫耀：既然男子為帝可以有成群的嬪妃，女子登基也應該有侍奉的男寵。
翻開中國的歷史畫卷，女人為帝絕無僅有。她作為一位女性政治家在男性皇帝專制時代，想立於不敗之地，可以說是「樹大招風」，面臨孤軍作戰的艱難。為使臣民信服，就要人為地、主動樹立自己的絕對權威和尊嚴。她在所有的領域內都要行使同男性皇帝一樣的權利，都要享受同男性帝王一樣的利益。
因此，在「性」的問題上，她也要傚法男性帝王。即使不是為了「xing欲」，她想擁有幾個可以安慰寂寞、稍解老來憂愁的年輕異性，在貴為天子的她也是可以理解的。