武則天是中國歷史上第一個也是唯一的一個女皇帝。人們說到皇帝，常常會首先想到「三宮六院」、「佳麗三千」。那麼作為女皇帝是否也需要「三宮六院」、「俊男三千」呢？武則天登上皇位後，她當然要享受那種唯我獨尊、眾星捧月的帝王生活，更何況武則天本來就是個慾望極強的人，其丈夫唐高宗體弱多病，根本不能滿足她的需要，因而一直處於壓抑的狀態。唐高宗死的那一年，武則天已經59歲，正式登基稱帝時已經66歲，然而由於她生活優裕，養生得法，仍然面容姣美，豐肌艷態，宛若少女一般，其性慾也不減於年輕婦女。
據資料記載，武則天稱帝后，後宮養了很多面首，也就是供武則天享樂用的漂亮男人，來滿足她的需求。其中武則天較為寵幸的有張易之、張昌宗、沈南謬、薛懷義等。據《舊唐書·張行成傳》記載，張易之、張昌宗為兄弟二人，他們「年二十餘，白晰美姿容，善音律歌詞」。太平公主發現張昌宗後將他推薦給武則天，武則天對他的性能力非常滿意，因而得到武後的寵愛，後來張昌宗向武則天推薦哥哥張易之說：「臣兄易之器用過臣(指其陽物更為巨大)，兼工合煉(又善於煉丹藥)。」武則天召見後發現張易之果然「陽道壯偉」，大為歡喜，從此他們兄弟二人就以入宮修書的名義長居宮中，專供武則天寵幸放縱。
武則天面首的來源有很多渠道，其中最重要的就是太平公主所獻。太平公主身為武則天女兒，朝夕相處自然知母莫若女，而且她身上也遺傳了武則天風流淫慾的血脈，深諳武則天喜好，為了討母親歡心，她甘於衝鋒陷陣，為武則天做藥引子。據《舊唐書》記載，薛懷義就是先認識了太平公主，太平公主見他身體魁梧強壯，又經過親自測試，發現他性能力極強，於是引他進宮正式向武則天加以推薦，並說「小寶(薛懷義)有非常材用，可以近侍」。武則天便任命他為侍從，陪伴在自己身邊，早晚雲雨尋歡，甚為滿意。
武則天廣置面首的事情傳開後，許多自我感覺良好的男人便自告奮勇地主動要求進宮伺候武則天，據《舊唐書》載，柳良賓是由自己的父親推薦的，同時被薦的有侯祥雲，「子良賓潔白美鬚眉;左監門衛長吏侯祥雲陽道壯偉，過於薛懷義，專欲自進奉宸內供奉」。這些敢於自我推薦的人大多都有過人之處，既是外表俊美，又是身體健壯、精力旺盛，武則天大為歡喜，只要能讓自己滿足的都統統接納並賜予他們高官厚祿，這樣一來，便有越來越多的人「毛遂自薦」，甘願成為武則天眾多「妃嬪」中的一員。
除了自己的女兒推薦、官僚推薦、男寵自薦，武則天還經常密派宮廷內的官員到民間秘密搜羅。據說當時宮中女才人上官婉兒就曾接受過這樣的任務。上官婉兒出發前，武則天還就如何挑選男子向她面授機宜，上官婉兒以此原則四處搜羅，遇到合適的就選拔出來送給武則天。
通過這種種途徑，武則天的面首已經蔚為壯觀，為了加強對他們的管理，公元698年，武則天成立了控鶴監。控鶴監是武則天所獨設的一種機構，它的設立，大概是與則天女皇的崇道思想有關。公元699年初，武則天女皇又設立了控鶴監丞、主祭官;到了公元700年初，她又將控鶴監改為奉震府，由張易之、昌宗二兄弟管理，儼然成為歷代皇帝的「三宮六院」，張氏兄弟就像是東西宮的「皇后」、「貴妃」，成為武則天「妃嬪」的總管。
招納男寵使武則天遇到了忠心耿耿的大臣的阻撓。狄仁傑上書說，二張在陛下左右，實在有累皇上的聖名，皇上志在千秋，留此污點，殊為可惜。武則天自知理虧，只好轉彎抹角地加以解釋，稱讚狄仁傑是忠正老臣，所以把國家的重任委託給他，但皇帝的私事大臣不宜過問。還詭辯稱嬖倖二張是為了休養身體，過去躬奉先帝，生育過繁，血氣衰耗已竭，因而病魔時纏身，雖然經常服食參茸之類的補劑，但效果不大。現在只有採取元陽，以培根本，才能陰陽合而血氣充足。臣子勸說無效，武則天更加肆無忌憚，以至於武則天將很多政事交由張易之兄弟來處理，二人權傾朝中，連武則天的侄兒武承嗣、武三思等人都爭著為二人執鞭牽馬。
當然，並不是所有面首都能得到武則天的寵愛，作為面首，光有英俊的外表是不夠的。武後雖年過花甲，但養生有道，再加脂粉釵環，真是姿色不減當年，但人的生理變化是不能夠改變的。繡幃之間，武後不能夠隨心所欲，動不動就大發雷霆。由此看來，武則天「面首三千」的說法雖查無正史，但她廣置面首、寵幸男子卻是事實。其實在說到歷代君王「三宮六院」、「佳麗三千」時也往往並非實指，而是意味著皇帝後宮的嬪妃非常多，這樣來看，武則天「面首三千」的說法也可成立。