在中國漢語中，「萬歲」這個詞是由來已久，有漫長的歷史了。據《事物紀原》卷一：「戰國時，秦王見藺相如奉璧，田單偽約降燕，馮諼焚孟嘗君債券，左右及民皆呼萬歲。蓋七國時，眾所喜慶於君者，皆呼萬歲。秦漢以來，臣下對見於君，拜恩慶賀，率以為常。」
眾所周知，在中國幾千年的封建社會裡，「萬歲」是專指皇帝，臣子、百姓稱呼皇帝陛下專用。可「萬歲」一詞，究竟在何時歸帝王專用呢？史學界的意見並不一致。
一種意見認為，漢高祖劉邦臨朝時，「殿上群臣皆呼萬歲」。一種意見認為，屬於皇帝的「萬歲」始於漢武帝劉徹時。還有一種意見認為，漢朝在皇帝以外也有使用「萬歲」的情況。如漢朝禮儀規定，對皇太子亦可稱「萬歲」。當時皇族中還有以「萬歲」為名的，如漢和帝的弟弟就叫「劉萬歲」。從漢朝到唐朝，對人臣稱「萬歲」的事例，也是不絕於書，不勝枚舉。
直到宋朝，「萬歲」之稱人臣才決不可染指。北宋大將曹利用的從子曹訥，一次喝醉了酒，「令人吁萬歲」，被人告發，杖責而死。可見，到宋朝後，除了皇帝，絕對不允許任何人稱「萬歲」。明末太監魏忠賢，飛揚跋扈，一手遮天，凌駕於皇帝之上，也只敢稱「九千歲」。
至於「萬萬歲」的來歷，則來自一個故事。相傳唐朝女皇武則天稱帝后，特別喜歡別人吹捧她，藉以抬高自己「名不正」的地位，但她又不好直言。一天，她在金鑾殿召集翰林院眾學士出題答對。她脫口出了上題：「玉女河邊敲叭梆，叭梆！叭梆！叭叭梆！」眾學士搜腸括肚對答了幾十句，武後都不滿意，直覺得掃興。這時，有位慣於奉承的學士看出了她的心思，忙吟道：「金鑾殿前呼萬歲，萬歲！萬歲！萬萬歲！」武後興高采烈，推為傑作。
從此，「萬萬歲」一詞便流傳於朝野之上了。後世的皇帝，臣子們不但山呼海嘯叫其「萬歲」「萬歲」，也叫其「萬萬歲」，總之就是「萬壽無疆」，長生不老，「再活五百年」甚至五千年。