武則天當政期間，任用兩大酷吏屠戳李唐宗室及功臣。本人以為說他們是「酷吏」實在抬舉了，哪有什麼「吏治」可言，武則天想殺誰，他們就幹掉誰，這同江湖黑道上的「殺手」無甚本質區別，稱其為「殺手」或許更符合史實。而且武則天手下的此類「殺手」亦非兩個，據新舊唐書與《資治通鑒》記載，武則天至少豢養過「四大殺手」，分別是索元禮、來俊臣、周興、侯思止等。這四人都是臭名昭著的劊子手，個個心狠手辣，殺人如麻。
索元禮是武則天啟用的第一大「殺手」，受寵於向女皇帝胡亂告密，武則天便藉機剪除朝中的異己。索元禮被封為游擊將軍，委以辦理刑獄。他發明了一種用於嚴刑逼供的特製鐵籠，籠內釘滿鐵針，被告若不按他的指控招認，即會被釘得腦漿四溢。他還使人把疑犯倒掛，在頭部繫上重石;或用鐵圈套住腦袋，再往縫隙中打入木楔子;或將人綁在十字木架上，讓木架飛速旋轉，直至五臟挪位氣絕。如此慘無人道的毒辣招數，其結果便是一招十、十招百。死於索元禮之毒手的冤魂多達數千人。
能與索元禮比肩的另一「殺人」，便是無賴地痞出身的來俊臣。他曾因*盜之罪入獄，後*多次上書武則天胡亂密告，居然被重用，官至左台御史中丞。這來俊臣在殺人上比索元禮更有天賦，而且是「理論聯繫實際」，他與朱南山合編的《羅織經》，可謂羅織罪名、製造冤案的經典。來俊臣挖空心思地發明出系列酷刑，還冠以動聽的名字，什麼「鳳凰展翅」、「仙人獻果」、「驢駒拔橛」等等，每一種都足以致命。他還羅網無賴數百人，多次同時誣告欲滅之人，並點名讓來俊臣查辦。於是，上至親王權臣，下至貧民百姓，只要落到來俊臣手上，幾乎都是豎著進去，橫著出來。
有一成語大家都挺熟悉，叫「請君入甕」。這「君」即周興是也。周興還真讀過幾本律法之書，初任尚書都事的小官。後來憑著密告宰相魏同玄曾言「太后年老，不如奉嗣君可以長久」，又誣陷右武衛大將軍謀反，一步步遷升，官至尚書左丞。他仕途上的每一個台階，都沾滿了一個個冤魂的鮮血。他曾誣告名人江融與徐敬業謀反，武則天令殺江融，行刑前江融怒斥周興說：「吾死無狀，不赦汝」，也就是我們常說的「做鬼也不會饒過你」。
相傳江融被殺後，果真屍身奮起，三起三伏，劊子手驚恐萬狀，周興更被嚇得魂不附體。當然，這不過是民間輿論為枉死者鳴冤叫屈罷了。有趣的是，後來周興自己也遭人密告欲謀反，其狐朋狗友來俊臣授命審案。來請周興吃飯，席間討教逼供的妙策，周興說準備一大甕，讓犯人坐在甕中，用炭火烘燒大甕，還怕不招！於是，來俊臣起來對周興說：「奉旨查辦你謀反，請君入甕吧！」
那第四大「殺手」叫侯思止，原本*賣燒餅謀生，後因誣告有功授為游擊將軍。他嫌官小了，一心想當個御史之類的，但自己卻是目不識丁。後來武則天召見他時問：「聽說你不識字啊！」 侯思止早已背熟事先高人所指點的話，便振振有詞地回答：「獬不學而能觸邪，陛下用人安事識字？」武則天聽後大悅，升他為朝散大夫、侍御史。有一次，武則天欲將沒收的反臣住宅賞給他，他回答說：臣下憎恨那些亂臣賊子，怎麼能住進他們的故宅呢！武則天倍加恩寵，侯思止成為其心腹干將，骨幹「殺手」。
頗具諷刺意味的是，武則天豢養的這「四大殺手」，最終都不得善終，真所謂「多行不義必自斃」。
那殺人最多的索元禮被人告大肆受賄而入獄，死於獄中。被請入甕中的周興，死於放逐嶺南途中。來俊臣最後竟整人整到武氏諸王與太平公主頭上，甚至誣告睿宗、中宗謀反，遭諸方聯手誅殺之。行刑之日，百姓夾道相慶，爭相對其屍首挖目掏肝、割肉砸骨，以洩心頭之恨。侯思止受寵後便不知天高地厚，硬要娶趙郡李自挹女，內史李昭德一怒之下將其活活打死。