在宋朝，一名女子因為自己的一門手藝高超，結識了當時還未成為皇帝的王爺——趙恆，上演了一場東方版的「灰姑娘。」
這名女子名叫劉娥，是宋真宗趙恆的第三任皇后。劉娥原籍在四川，出生在一個不算顯赫的家庭，她出生後沒多久，父親就上戰場死了，母親龐氏只好帶著她回到了娘家，劉娥成了是一個落魄千金，符合「灰姑娘」的身份認證。後來，劉娥長到十三四歲，跟著四川籍的鍛銀匠龔美來到了京城。據說，龔美在成為鍛銀匠之前是個玩鼗(tao)鼓的，是一種兩旁綴靈活小耳的小鼓，有柄，執柄搖動時，兩耳雙面擊鼓作響，就是我們俗稱的「撥浪鼓」。龔美在赴京城途中，教了劉娥這項打鼗鼓的技藝。原本是小商販用來招徠顧客的道具，配上鼓聲唱著曲子，就成了一種說唱藝術。劉娥在這方面也算是有天賦，再加上自己的美貌，用這項技藝為自家招攬來了不少生意，也讓自己的美名遠播。
而當時的襄王即後來的宋真宗趙恆，可能也是因為劉娥的打鼗美名，想一睹芳容，便叫自己的侍從將她接進府。可以說，趙恆和劉娥相識於鼗鼓，這正符合灰姑娘中的情節設定——女主因為某身份被識別。劉娥進府後，兩人的感情不錯，但趙恆的乳母秦國夫人嫌劉娥的出身低，又見趙恆如此迷戀劉娥，怕他做出什麼出格的事，想勸趙恆放棄劉娥。相勸不成，乳母只得向趙恆的老爹，也就是當時的皇帝宋太宗打小報告。果不其然，皇帝龍顏大怒，一道聖旨下來，不僅將劉娥趕出京，還給趙恆找了一門婚事，斷了趙恆的念頭。
可憐十七歲的趙恆剛剛體驗到戀愛的滋味，就被家裡的長輩棒打鴛鴦，活活拆散。但處於青春叛逆期的趙恆也不肯輕易妥協，不能明著來，那就換一個方式。劉娥雖然被趕出京，卻被趙恆安置在王宮指揮史家裡，不時私會。就這樣，劉娥過了十五年。在這十五年裡，劉娥的處境雖然不那麼名正言順，換做一般的女子，可能會厭倦這種偷偷摸摸的生活，跟對方大吵大鬧，最後雙方都很疲倦，然後一拍兩散。但劉娥不，她安安靜靜的待著，借此機會，在張耆家裡博覽群書，遍讀史經，研習琴棋書畫。一開始，趙恆留戀的可能是劉娥的打鼗技藝和她的美貌，但美貌終究會隨著時間而逝，但劉娥的知性魅力卻隨著時間和閱歷的增加越來越深，可能就是這樣的劉娥才會讓趙恆捨不得放走吧！
十五年後，趙恆當了皇帝，終於不用再偷偷摸摸的和劉娥來往。他光明正大的將她接進宮裡，將她封做自己的嬪妃，身份地位僅次於當時的郭皇后。劉娥也並沒有恃寵而驕，她積極地和後宮打好關係，使得後宮和睦。後來郭皇后病薨，趙恆就想讓劉娥當上自己的下一個皇后，成為自己名正言順的妻子，也算是這十五年的補償。可是，提議一提出來就遭到了眾大臣的反對，趙恆索性就不提立後之事，讓後位空懸。
立劉娥為後的建議沒有得到大臣的支持，有兩個主要原因：一是，劉娥本身沒有顯赫的家庭的背景，沒有人願意站出來支持他。二，當時趙恆的兒子都不幸早夭，而劉娥十五年來，並未給趙恆生下未來皇位的接班人，不能母憑子貴。後來，機緣巧合之下，劉娥身邊的侍女李氏懷上了孩子。趙恆和劉娥想出了「借腹生子」的辦法，在孩子出生的三個月前，便向外宣佈劉娥懷孕，給劉娥晉陞妃位。李侍女生下一名男孩後，劉娥已經40出頭歲了，劉娥怕自己照顧不好，便將孩子交給與自己交好的楊才人撫養，代自己行哺育之職，這名孩子就是後來的宋仁宗趙禎。趙禎少時體弱多病，劉娥忙於政務，讓楊才人照顧，趙禎稱劉娥為「大娘娘」，楊妃為「小娘娘"，與兩位養母感情極深。而有著最大功勞的李氏自認命薄無福，也為了兒子的前途，終其一生，都並未與兒子相認。也正因李氏安分守己，並未作出什麼出格之事，劉娥對待李氏也是不錯的，並未幹出殺雞取卵之事，而李氏在又生下一女之後，正式晉陞才人，成為趙恆的眾嬪妃之一。
未來的接班人有了，又是劉娥「生」的，趙恆便詔告群臣，想要立劉娥為後。但又怕那些大臣出什麼蛾子，一切從簡，沒有封後儀式，也沒有讓朝臣敬賀，連詔書也不讓朝臣弄清楚，自己在後宮宣佈一下就算完事了。無論如何，劉娥在她44歲的時候，成為大宋皇朝的皇后。
成為皇后的劉娥，不僅不像其他妃嬪只知爭寵，更成了趙恆的得力幫手。趙恆每日批閱奏章，劉娥必侍隨在旁，為趙恆分憂解勞。《宋史》中記載，「後性警悟，曉書史，聞朝廷事，能記其本末。真宗退朝，閱天下封奏，多至中夜，後皆預聞。宮闈事有問，輒傅引故實以對。」，足以見得劉娥的聰明才智和展露頭腳的政治才能。趙恆的後宮裡佳麗無數，可是能和趙恆有共同語言的怕是只有劉娥一人，所以趙恆才如此信任和寵愛劉娥一人。
好景不長，趙恆患病，難以支持日常政事，上呈到皇帝那裡的政務實際上都由皇后劉娥處置。後來，趙恆更是病重，下詔：「此後由皇太子趙禎在資善堂聽政，皇后賢明，從旁輔助。」此詔書便認可劉娥裁決政事的權力。
趙恆最後沒能熬太久，病逝於延慶殿，遺詔曰：太子趙楨即位，皇后劉氏為皇太后，楊淑妃為皇太妃，軍國重事「權取」皇太后處分。而小皇帝趙楨這時只有十一歲，實際上就是由劉娥處理政務，劉娥從此開始了長達十一年的垂簾聽政的政權生活，也是大宋王朝的第一個攝政太后。
劉娥雖處在權利的巔峰，卻並未做出什麼出格之事。作為皇帝的養母，劉娥在要求宋仁宗隨自己一起處理政事的同時，她還不斷邀請全國最有名望的博學鴻儒，給他講經習史，朝夕誦讀，修學，修身，立人，立德，為宋仁宗這位後來的中興之主，奠定了紮實的學問根基。但隨著仁宗皇帝趙禎長大，劉娥卻遲遲沒有還政於皇帝的意思，群臣不得著急起來，擔心她變成第二個武則天，擾亂朝綱。而劉娥確實也萌發過稱帝的念頭。一次，她問臣子魯宗道：「唐武後如何主？」回答是：「唐之罪人也，幾危社稷。」劉娥聽後，沉默不語。更有一些投機取巧的官員，比如小臣方仲弓上書，建議劉娥效仿武則天，為劉氏祖宗立廟，遭到她的怒斥;太常博士程琳敬獻《武後臨朝圖》，暗示女子當國有先例，劉娥把圖扔到地上，大聲說：「吾不作此負祖宗事。」劉娥表態後，群臣如釋重負，仁宗也心懷感激，對待劉娥也更加尊敬，待遇越發的好。比如將太后生辰長寧節的儀禮升級到與皇帝生辰乾元節相同的程度。
但劉娥心中似乎始終有個女皇夢。在她生命中的最後一年，劉娥可能自己也感覺出來大限已近，便穿著天子袞衣、頭戴儀天冠，在太廟行了祭祀之禮，接受了群臣贈予的「應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后」尊號，隨即還政於宋仁宗，實現了權力的順利交接。不久，她因病去世，享年65歲，也算是了無遺憾了。
劉娥去世後，趙禎非劉娥親生的事情很快被揭穿，群臣卻紛紛上議，說劉娥並非他生母，生母是李氏李宸妃，更有甚者，說李宸妃是太后毒死的，非自然死亡。趙禎震驚，派親信去查看李宸妃的棺木。見李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，趙禎後悔聽信他人之言，歎道：「人言豈可盡信。」於是親自來到劉娥牌位前拜謝自責：「從此後大娘娘的生平可清白分明了。」而上謚號之時，劉娥謚為四字：莊獻明肅皇后(後改章獻明肅皇后)，而一般皇后只謚二字;生母李宸妃也只得兩字謚號：莊懿皇后(後改章懿皇后)。
隨後不久，趙恆下了一道旨意，劉娥和李妃同時遷葬永定陵。也許因為愧疚，也許與劉娥的感情確實深厚，靈柩起駕這天，趙禎先為劉娥發引，不但執孝子禮，還不顧群臣們的勸阻親自執紼之禮(牽引棺材的繩索)，一直步行送出皇儀殿。隨後他才再去往李宸妃下葬的洪福院為生母起靈，伏在棺木上痛哭道：「劬勞之恩，終身何所報乎！」大概就是養育之恩大於生育之恩的最好體現吧！劉娥的前半生，有一半時間被雪藏起來，但她卻用這段時間韜光養晦，讓自己擁有了日後可以光明正大站在趙恆身邊的資本。後半生手握權力，卻不濫用私權，又悉心教導小皇帝，在適當的時候還政於新皇趙禎。因此，後世常將她與漢之呂後、唐之武後並稱，史書稱其「有呂武之才，無呂武之惡」。(後宮時裳史的頭條號)