武媚娘，即武則天，名武曌，為唐朝功臣武士擭次女，母親楊氏。唐太宗貞觀十六年，即公元642年，李世民聽聞武則天精通文史且容貌嫵媚，便將之召入宮闈，封為「才人」，賜名「媚娘」。這一年武則天才14歲。貞觀二十三年，公元649年，李世民駕崩，武媚娘被送去感業寺為尼。李世民第九子李治登基，是為唐高宗。
三年後，永徽三年，即公元652年，唐高宗李治到感業寺進香遇見武則天，兩人想起往事相擁而泣，於是武則天被召進宮闈拜為「昭儀」。從此武則天一步步升為了皇后、天後、皇太后、聖母神皇、大周金輪聖神皇帝、則天大聖皇帝，死後又回歸到則天大聖皇后、則天順聖皇后武氏。武則天從一個小姑娘到登極成為一代女皇帝，除了她的聰明才智外，她還有一件最重要的武器，那就是「美貌」。那麼，這位被唐太宗李世民賜名「媚娘」的武則天究竟有多漂亮呢？
據說，武則天的出生地四川廣元在武周時期就建有她的祀廟「皇澤寺」留存有一尊唐代石刻「武後真容像」，雕鑿的是武則天身作比丘尼裝的晚年坐像，完全是一個垂暮老者難狀其美。流傳如今的有唐代畫家張萱的《武後行從圖》，明代刻本《歷代帝后像》中也有武則天的容止圖畫，故宮中還收藏有清代的《武則天繪像》，但這些全是後人的憑空想像，從中很難一窺武則天真實容貌的絕代芳華。最早透露武則天容貌記載的是「袁天綱相面」傳說。星象大師袁天綱在利州都督府給武士擭一家看相，當看了「尚在襁褓」、「身著男裝」的幼兒武則天時竟給出了一些驚世駭俗的定語，「日角龍顏」、「龍睛鳳頸」、「伏羲之相」。可龍的眼睛和鳳的脖子我們誰也沒見過，伏羲是上古神話之君，其相貌長什麼樣就更玄，所以袁神仙的話等於是沒說。
曾修過《則天實錄》的國子司業崔融在武則天死後為其撰寫的《則天大聖皇后哀冊文》中關於武則天的容貌和性格特徵有這樣的形容詞彙，「至哉坤德，沉潛剛克。奇相月偃，惠心泉塞。」直接形容她模樣的就一句「奇相月偃」，可這「奇相月偃」到底是怎樣的一種美，就如「沉魚落雁，閉月羞花」這些形容詞一樣，雖然讀得人們一頭霧水，但是還可以從其它一些文獻中略知武則天容貌一二。
據史料記載，武則天的女兒太平公主的容貌是「方額廣頤」，也就是說太平公主的五官端正、面容豐滿。而武則天曾經親口說過太平公主長得很像她，不僅樣子像，性格也像，這在後來的一些歷史事件中得到了印證。比如說太平公主在後來也想把持朝政，只是沒有成功而被唐玄宗李隆基賜死罷了。武則天在14歲入宮時，李世民一見面就賜號「媚娘」，由此看來武則天定是豐滿、嫵媚、端莊、秀麗的模樣。
在洛陽龍門的諸多石窟佛像中有一尊奉先寺的「盧捨那佛」，奉先寺是龍門石窟中規模最大的露天摩崖大龕。它興建於唐高宗鹹亨三年，即公元672年，歷時4年才完成。盧捨那佛高17.14米，面容豐腴飽滿、秀麗端莊、眉目修長、嘴角微微上翹流露著一種神秘的微笑，此微笑堪與達·芬奇的傑作《蒙娜麗莎》媲美。據《造像銘》載，奉先寺興建時，時為皇后的武則天曾「助脂粉錢兩萬貫」，同時親自參加了盧捨那佛的開光儀式。
據說，「盧捨那佛」是佛的一種變身，在中國常被視為「報身佛」，有「光明遍照」之意。武則天稱帝后，自創「曌」字作為自己的名字，目的是說她當皇帝乃「日月臨空，普照四方」。奉先寺中那光明遍照的「盧捨那佛」完全被雕鑿得具有東方女性的面容特徵，被學術界譽為是「世上最美麗的佛陀」。有研究者認為，這尊佛像就是當時的工匠藝人依照武則天的容止為藍本而雕鑿的。如此說來，此尊奉先寺的「盧捨那佛」當是武則天在鹹亨三年的年齡約40多歲時的藝術寫真。
四川廣元是武則天的出生地，廣元北門外有佛窟造像群「千佛崖」。其中的第806號龕窟「釋迦多寶佛窟」中有一尊精妙的「持蓮觀音」造像。此像身材豐滿，眉眼細長，鼻子小巧玲瓏，嘴角微微上翹，側首、低眉、含笑，生動傳神，媚態極妍，其嘴角流露出羞澀笑容。菩薩赤裸雙臂，雙手一上一下持握著兩隻蓮莖，一支為蓮蓬，另一支因依附的背光殘毀而不辨其形，有推測說，這可能是一片蓮葉於身後舒展開來化為佛光。
有文章說，要問武媚娘究竟有多漂亮，這可以從這些佛像中找到答案：廣元皇澤寺則天殿中的「武後真容石刻像」、洛陽龍門奉先寺的「盧捨拉佛」和廣元千佛崖多寶佛龕中的「持蓮觀音」應該是武則天，也就是武媚娘老中青三個人生階段的藝術形象了。