楊貴妃，《新唐書》、《舊唐書》均有傳。
她生於公元719年，這一年她後來的丈夫李隆基已經做了7年的皇帝，任何一個人也沒有想到她與玄宗李隆基會結成夫妻。
楊玉環自小是個不招人「待見」的孩子，她的母親生下她之後就死了，其父蜀州司戶楊玄琰不久也抑鬱身亡。一出生就連「克」雙慈，楊家人覺得這個乳名玉環的小女孩有些命「硬」，因而誰也不想好好照顧她。
多虧楊玉環的叔父，其時正在河南府擔任士曹的楊玄珪出面收留了小玉環，才使她免遭失怙之苦。
從蜀州到了河南，不僅使楊玉環再次享受到了親情的溫暖，同時也使她的命運出現了一次轉機。
公元735年12月，楊玉環出嫁了，但嫁的人卻不是李隆基，而是李隆基的兒子壽王李瑁。這一年楊玉環17歲。
在壽王府中，楊玉環學會了歌舞，又精通了音律，成了一名「時髦」女人。
轉眼到了天寶四載(公元754年)，一件意想不到的事情發生了。
這一年的中和節(農曆三月三)，居住在長安城裡的人全都出外踏青。踏青者中最為活躍的可能要數那些平日裡難得有機會出門逛街的婦女了。杜甫詩所謂「三月三日天氣新，長安水邊多麗人」，說的就是這個盛會。
這些與會的婦女個個爭奇鬥艷，常常惹得前來踏青的男子們慾火中燒。
這一年的三月三日，玄宗皇帝李隆基一時興起，換了便服，帶了幾個貼身內侍，搖搖擺擺地來到長安城外的曲江之畔。
走著玩著，玩著走著，突然，玄宗皇帝覺得眼前一亮，在一群脂粉堆裡，他突然發現了一個絕妙佳人。
此人真個有「沉魚落雁之容，閉月羞花之貌」，時人有詩單道其妙處云：
態濃意遠淑且真，肌理細膩骨肉勻。
素羅衣裳照暮春，蹙金孔雀銀麒麟。
頭上何所有？翠微合葉垂鬢唇。
背後何所見？珠壓腰衱穩稱身。
把個玄宗皇帝眼都看直了。隨行的高力士是何等機敏的人，見狀立即叫過一個小太監，命他即刻查明那個女子是誰。
小太監年紀不大，辦事卻很機靈，不大的工夫就把一切都打聽清楚了。
「什麼？是壽王妃？」高力士雖然早就知道那女子是誰，但為了點醒皇上，仍然故意高叫了出來。
哪知李隆基渾如未聞，仍是一副如癡似呆的貪婪表情。
高力士見狀暗自歎息：「皇上啊皇上，世上的好女人成千上萬，宮中的佳麗成萬上千，你為什麼誰都看不上眼，卻偏偏要看上自己的兒媳婦呢？」
可皇上畢竟是皇上，力士不過是個太監而已，皇上想要幹的事誰能擋得住呢？
玄宗一朝，確有許多賢相，如姚崇、宋璟、張嘉貞、張說、李元紘、杜暹、韓休、張九齡等人，但這些賢相當時已經是死的死，貶的貶，輔佐玄宗的乃是有名的奸相李林甫。
提起李林甫，許多人都會將他與「口蜜腹劍」這個成語聯繫起來，據史料記載，他曾有一段流傳千古的「名言」：
今明主在上，群臣將順之不暇，烏用多言？諸君不見立杖馬(陳列於宮門之外作為儀仗用——引者注)乎？食三品料，一鳴輒斥去，悔之何及！
對於玄宗皇帝單相思兒媳的這一亂倫想法，李林甫不僅不加規勸，反而絞盡腦汁為其鳴鑼開道。
由於幾千年形成的倫理規範，即使身為天之驕子，李隆基也不敢公然娶兒媳為妻。
但李林甫卻有辦法。
他隨口就給皇上出了一條「妙計」——先度壽王妃楊氏為女道士！
「這行嗎？」李隆基既想吃河豚，又害怕被毒著似的問。
「臣子們沒有誰敢出頭阻攔此事，」李林甫滿有把握地說，「因為臣想出的這個辦法於古有證！」
「證從何來？」
「有則天順聖皇后為證。」李林甫是個懂得該說什麼話的人，他更懂得有些話只可意會不可言傳，只能點到為止。
這句話要是換了別人說，恐怕早就連腦袋都保不住了，因為它牽涉到了唐王朝的一樁極大的隱私。
原來，在人們心目中一向很威嚴的武則天，曾歷事唐太宗李世民和唐高宗李治父子兩個人，她之成為高宗則天順聖皇后也是走「曲線」——先出家為尼，自絕於滾滾紅塵，然後再「重返人間」，父妾為子婦。
李林甫重提此事，當然不是為了揭李氏皇族祖上的瘡疤，而是想以此告訴皇上，按李氏皇族的家風，差了一輩的人也可以結成夫妻，不過要做一番官樣文章給人看而已！玄宗皇帝思來想去，確也想不出有比李林甫所提建議更好的辦法了。
於是，大方針就這樣敲定了。
公元745年8月，由唐玄宗李隆基授意，壽王李瑁的妃子楊玉環自請出家為女道士，法號太真。
為了滿足自己的欲求，李隆基和他的先人李治一樣，都把不同輩分的女人送到了寺院。二李(李治、李隆基)所不同的是，李隆基在耐性上遠不如乃祖李治，武則天是出家將近四年的時候才被李治接回宮裡去的，可李隆基竟連四個月都等不了，就把楊玉環接進宮去，令她重返紅塵，與自己結成「夫妻」。
不久，玄宗皇帝親自下令，冊封楊玉環為貴妃，「宮中呼為娘子，禮數實同皇后」。
楊玉環當上了皇貴妃以後，楊氏家族也都跟著沾了光。
玄宗皇帝下令：追封楊玉環之父楊玄琰為太尉齊國公，母為涼國夫人。封楊玉環的叔父楊玄硅為光祿卿，再從兄(同一祖父的堂兄)楊銛為鴻臚卿、楊琦為侍御史，族兄楊釗為金吾兵曹參軍。
又封楊玉環大姐為韓國夫人，三姐為虢國夫人，八姐為秦國夫人(按：大、三、八姐皆系連兄弟排行都算在內，實際上楊玉環只有姐妹四人)。
與楊玉環同時的唐代大詩人杜甫有詩記楊氏的權勢與威福云：
就中雲幕椒房親，賜名大國虢與秦。
紫馳之峰出翠釜，水精之盤行素麟。
犀箸厭飲久未下，鸞刀縷切空紛綸。
黃門飛鞚不動塵，御廚絡繹送八珍。
簫鼓哀吟感鬼神，賓從雜沓實要津。
後來鞍馬何逡巡，當軒下馬入錦茵。
楊花雪落覆白蘋，青鳥飛去銜紅巾。
炙手可熱勢絕倫，慎莫近前丞相嗔。
這個時候，楊氏一家人的權勢已經達到了登峰造極的地步。