玄宗李隆基和貴妃楊玉環的愛情，經過白居易《長恨歌》的詩詞，成為千古傳唱。楊玉環是薄州永樂(今山西芮城)人，她是隋梁郡汪氏的四世孫，父親楊玄琰。長大以後，她被聘為玄宗的兒子壽王李瑁的王妃。如果玄宗不貪色忘禮，搶自己的兒媳婦，橫刀奪愛，楊玉環也許會一生平靜，過一種悠閒的相夫教子的貴夫人生活，她也就不會為世人所知。然而，玄宗忘情奪愛，改變了她的生活。
玄宗李隆基是風情中人，對於感情並不像人們想像的那麼專一。他先後愛過很多女人，包括他在迷戀楊玉環時，對於梅妃江采萍也不能忘情，同時還有一位名叫念奴的美女常常隨侍左右。
當念奴每每執板吟詠的時候，總要眼送秋波，向玄宗傳達萬種風情，玄宗則總是樂於享受，後來《念奴嬌》便成了宮中的一種曲牌。
玄宗即位前，任潞州驛駕，喜歡趙麗妃。隨後，又移愛於錢妃、皇甫德儀、劉才人，直至武惠妃。武惠妃四十多歲死去，這年，玄宗52歲。後宮美人很多，竟沒有一個令玄宗中意。這對於多情種子玄宗來說，無處寄托情懷，無異是一種酷刑。玄宗於是鬱鬱寡歡，時常發怒。
這時，有近臣進奏說，楊玄琰有個女兒，名叫楊玉環，現為壽王妃，姿質天成，玄宗聞言大喜，也不管人家是自己的兒媳婦，當即吩咐入暗中招來觀看。
不看不打緊，一看之下，玄宗傻了眼。楊玉環長得美艷無比，而且能歌善舞，智慧過人，聰穎異常。這樣豐艷照人，風情萬種的女人沒法不讓一個正常的男人動心，何況風流種子李隆基？李隆基傻眼一陣以後，緩過神來，覺得這令人讒涎欲滴的美女，還不能馬上摟過來，因為她不是王妃，是自己的兒媳婦，起碼先得改變這種身份。於是玄宗吩咐，讓楊玉環先入籍女道士，賜號太真，爾後再迎後宮。最後獨享專房，令六宮粉黛失去顏色。
壽王見媳婦被父皇搶去，半句話也不敢說，只好忍氣吞聲。玄宗為了補償，便聘韋詔訓的女兒為壽王妃。壽王除聽任擺佈，又能如何呢？
楊玉環擅長歌舞，通曉音律，善解人意。玄宗極為喜歡，漸漸迷戀，不能自拔。不久，楊玉環專寵後宮，宮中稱她為娘子，儀體規制等同皇后。天寶初年，楊玉環被冊封為貴妃。楊玉環何以如此迷人，令玄宗神魂顛倒，春宵苦短日高起，從此君王不早朝，這當然有原因。那麼人們不禁要問，楊玉環如何使玄宗如此迷戀於她呢？是她的天生麗質，肌膚白皙如"凝脂"？是她的"回眸一笑百媚生"的迷人媚態？是她的羽服霓裳，能歌善舞？
有觀點認為：玄宗熟悉音律，這在唐朝諸位皇帝中算是佼佼者。他自幼喜愛音樂，素質高，會作曲，能舞蹈，不少弟子曾在梨園都受過他的訓練。而楊玉環身材好，體態美，又擅長旋律快速的西域舞蹈，加之楊玉環是個琵琶名手，古書記載：有一次，玄宗倡議用內地的樂器配合西域傳來的5種樂器開一場演奏會，當時玄宗興致勃勃，手持羯鼓，楊玉環彈奏琵琶，輕歌曼舞，晝夜不息。對於玄宗而言，當然精於音律的楊玉環就顯得格外有魅力。
楊玉環姿容出眾，不僅體態豐腴，肌膚細膩，且面似桃花，這對於重於聲色的玄宗，也是具有吸引力的。然而，最能使玄宗如癡如狂地迷戀楊玉環的，應是她有過人的聰穎，善於掌握男人的心理，又善解人意。例如在她被賜死時也毫無怨言，這又怎能不使玄宗皇帝日後此恨綿綿無絕期，直至抑鬱而死呢！
另一種意見認為玄宗會迷戀上楊玉環，固然有楊的一些魅力在起作用，而更主要的應是當時社會環境與皇家小家庭的變化在起決定作用。值唐朝進入全盛時期，當朝皇帝驕奢心難免會代替求治心。玄宗對政治逐漸失去興趣，對政事也產生倦怠感，在宰相與宦官的迎合下很快就倦怠政事，後來玄宗就任由李林甫等專權擅政，自己落得清閒。這樣就有了時間縱慾享樂了。