楊玉環於開元七年(719年)農曆六月初一生於宦門世家，高祖父楊汪是隋朝的上柱國、吏部尚書，唐初被李世民所殺;父楊玄琰，曾擔任過蜀州司戶;叔父楊玄珪曾任河南府土曹，楊玉環的童年是在蜀州度過的。
開元十七年，10歲左右的楊玉環因父親去世，被寄養在洛陽的三叔楊玄珪家。
楊玉環天生麗質，加上優越的教育環境，使她具備有一定的文化修養，性格婉順，精通音律，擅歌舞，並善彈琵琶。在白居易的《長恨歌》中描述其為：天生麗質難自棄，一朝選在君王側。
開元二十二年七月，唐玄宗的女兒咸宜公主在洛陽舉行婚禮，楊玉環也應邀參加。咸宜公主之胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鍾情，唐玄宗在武惠妃的要求下當年就下詔冊立她為壽王妃。婚後，兩人甜美異常。
開元二十五年(737年)武惠妃逝世，李瑁的母親武惠妃是玄宗最為寵愛的妃子，在宮中的禮遇等同於皇后。玄宗因此鬱鬱寡歡，當時後宮數千，無可意者，有人進言楊玉環「姿質天挺，宜充掖廷」，於是唐玄宗將楊氏召入後宮之中。
開元二十八年(740年)十月，以為玄宗母親竇太后祈福的名義，敕書楊氏出家為女道士，道號「太真」。
天寶四年(745年)，唐玄宗把韋昭訓的女兒冊立為壽王妃後，遂冊立楊玉環為貴妃，玄宗自廢掉王皇后就再未立後，因此楊貴妃就相當於皇后。
玄宗親譜《霓裳羽衣曲》，召見楊貴妃時，令樂工奏此新樂，賜楊氏以金釵鈿合，並親自插在楊氏鬢髮上。玄宗對後宮人說：「朕得楊貴妃，如得至寶也」(《古今宮闈秘記》卷三)複製新曲《得寶子》，足見寵幸之隆。時宮中未立新皇后，宮人皆呼楊氏為「娘子」，實居後位。鄭處誨講了一個故事，說在楊玉環晉為貴妃之後，嶺南貢上一隻白鸚鵡，能模仿人語，玄宗和楊貴妃十分喜歡，稱它為「雪花女」，宮中左右則稱它為「雪花娘」。
唐玄宗令詞臣教以詩篇，數遍之後，這只白鸚鵡就能吟頌出來，逗人喜愛。玄宗每與楊貴妃下棋，如果局面對玄宗不利，侍從的宦官怕玄宗輸了棋，就叫聲「雪花娘」，這只鸚鵡便飛入棋盤，張翼拍翅。後來這只可愛的「雪花娘」被老鷹啄死，玄宗與楊貴妃十分傷心，將它葬於御苑中，稱為「鸚鵡塚」。玄宗對寵物白鸚鵡尚且如此珍惜，其對楊貴妃的厚寵更不待言了。