楊貴妃，名玉環，號太真，弘農華陽(今陝西華陽東)人。楊玉環出於世代官宦之家，從小沒有衣食柴米之虞，可以無憂無慮地撫琴吟唱，盡情歌舞，從小就受到了良好的藝術熏陶。楊玉環天生麗質，被譽為我國古代四大美人之一，深得唐玄宗李隆基的寵愛。為博得她的歡心，唐玄宗對其要求千方百計地加以滿足，不僅讓她享盡榮華，連她的家人也都地位顯赫，真可謂「一人得道，仙及雞犬」。
但是為什麼如此寵愛她的唐玄宗，只封她為貴妃，而不冊封她為皇后呢？這一點比較奇怪，而且皇后的位子已虛懸多年了。而楊貴妃又為什麼不恃寵向唐玄宗提出冊立皇后的要求呢？
對此，有的學者認為，這是因為唐玄宗看中的是自己兒子壽王瑁的妃子，唐玄宗為得到她，先讓她做了一段時間的女道士，但畢竟是公公娶媳婦。在重視禮制的封建社會，這種敗壞倫常的婦女哪有資格做「母儀天下」的皇后呢？唐玄宗不能封，楊也不好提。因而直到死，楊貴妃也未被立為皇后。
但也有學者持異議，認為這是宋朝以後的看法，思想較開放的唐朝並沒有這種倫常觀念，它的婚姻關係也比較自由隨便。唐高宗李治便以唐太宗李世民的妃子武則天為皇后，他這是「兒子娶後娘」。兒子能娶後娘，公公當然也可以娶兒媳婦了。所以以上說法是不成立的。
還有一種說法認為，唐玄宗之所以不封楊貴妃為皇后，是從壽王身上考慮的。楊貴妃被奪走，給壽王留下了感情上的創傷，同時也埋下了一顆不定時的炸彈。再加上楊貴妃長期沒有生子，皇后的位子很長時間沒有人選，一旦發生重大變動，很可能引發宮廷政變，因而，考慮到多種因素，唐玄宗在過完61歲大壽的時候，就將冊立楊玉環的詔書公佈天下，立其為妃，而不是冊立其為皇后。
儘管楊貴妃未被立為皇后，但宮中稱她為「娘子」，禮儀與皇后相同。以其當時的地位來看，實際就是六宮之主，對於「集三千寵愛於一身」的楊妃來說，恐怕立不立皇后都是一樣的。