天寶十五載（公元756年）六月，安祿山叛軍攻佔潼關，進逼長安。年逾古稀的李隆基，未及通知朝中百官，於十三日凌晨帶著楊貴妃姐妹、部分皇親國戚、朝廷近臣及親信宦官，在幾千禁軍護衛下，打開禁苑西門——延秋門，倉皇逃亡了。
這個年邁的皇帝，危急之際，曾經的良知似乎甦醒了。逃亡途中，楊國忠要焚燬國庫，李隆基制止道：「賊軍來後得不到，必然加重對百姓的搜刮，不如給他，以免加重百姓的困境。」（「賊來不得，必更斂於百姓；不如與之，無重困吾赤子。」）楊國忠要過河燒橋，李隆基責備道：「士庶（官民）各避賊求生，奈何絕其路？」要高力士把火撲滅再趕上隊伍。
逃亡中的李隆基，殘存的人性如螢火寒星，散發出可憐的微光。一行人蹣跚行至咸陽附近，向來養尊處優的公主、皇孫們飢渴難耐，李隆基只得親自找到百姓門上討飯吃：「卿家有飯否，不擇精粗，但且將來。」百姓還是通情達理的，一看他們淪落到如此地步，於是「爭獻糲飯，雜以麥豆」。這些平日吃膩了珍饈佳餚、山珍海味的皇孫們，此時才體會到什麼是飢餓，「爭以手掬食之，須臾而盡，猶未能飽」。從來不曾嘗過艱辛的李隆基，此時的舉動著實令人動容。他吩咐隨從給百姓付了飯錢，並表示感謝與慰問。
此時，一位名叫郭從謹的老人主動向玄宗進言，核心思想是，皇上聽不到真話才有今日之流亡。玄宗聽後，不僅沒有龍顏大怒，反而感慨萬千：「此朕之不明，悔無所及！」李隆基是不幸的，這個開元盛世的締造者，竟然乘輿播遷，顛沛流離。李隆基又是幸運的，落難途中得到了百姓的幫助，聽到了百姓的諍言。正是由於落難，他才知道民心之可貴，奸佞之誤國。可惜的是，在接下來的馬嵬坡事變中，人們只記住了楊貴妃的紅顏薄命，卻忽視了六軍不發的民意軍心。