提起唐玄宗李隆基這個人，差不多就在他生活的那個時代就已經有了種種傳說和故事。這些故事有的出於稗官野史，有的則系「小說家者流」的杜撰和臆測，可以說很大程度上並不是歷史上的那個唐玄宗李隆基。那麼，真正歷史上的唐玄宗李隆基是個什麼樣的人呢？
說起唐玄宗李隆基，當然不能不提及他是平定諸韋的英雄，是使唐王朝順利渡過瓶頸危機的明主。有許多喜愛田園牧歌式悲劇格調的人，曾經一次次為白居易的《長恨歌》所傾倒。每當讀到「蜀江澄碧蜀山情，聖主朝朝暮暮情」，都禁不住擊節讚賞，認為唐玄宗李隆基是個多情種子。尤其是讀到或聽到唐玄宗李隆基以春秋鼎盛之身，並無大過大惡，而竟被其子李亨逼迫退位，以「太上皇」的虛銜，了卻餘生時，更是欷歔者再三，甚而至於涕泗為之交流。其實，歷史上的唐玄宗李隆基≠文人筆下的李隆基，就像《三國演義》中的曹孟德不能等同於《三國誌》中曹操一樣。
不錯，唐玄宗李隆基是喜愛女人，尤其是喜愛年輕貌美的女子，楊玉環也的確是他從兒子李瑁懷中奪來的。但與對權力的追求相比，唐玄宗李隆基永遠是捨棄前者而死死抱住後者的。不然，他為什麼捨得「在天願為比翼鳥，在地願為連理枝」的愛妃「輾轉娥媚馬前死」，而不能自殺殉情呢？問題很簡單，唐玄宗李隆基像中國古代的大多數帝王一樣，愛女人只是在養尊處優無任何危險之時，這時，女人如同他們玩偶。至於對權力的追求，唐玄宗李隆基是個熱衷者，但不是一個癡迷者。史家在論及唐玄宗李隆基時將其一生分為開元及天寶兩個時期加以說明。
在開元以及開元以前的時期，唐玄宗李隆基本人十分熱衷於權力。可以說，正是由於對權力的熱衷，才促使唐玄宗李隆基與太平公主、公主之子薛崇暕、苑總監鍾紹京、前朝邑尉劉幽求等結成鬆散同盟，一起剷除諸韋。正是由於對權力的熱衷，才使得唐玄宗李隆基翻手為雲、覆手為雨，先把被武則天廢黜的相王李旦請出來做天子，然後在時機成熟之後，又逼李旦下台自己做皇帝，而以太上皇的虛銜去打發他的父親李旦(李隆基系李旦第三子)。記得有一位史學家在論及李旦、李隆基、李亨祖孫三代三個皇帝的錯綜複雜關係時，曾有一句歇後語叫，「父為太上皇，子為太上皇」，歇後是「一皇不如一皇」。這句歇後語真是恰當極了。論起政治才能，唐玄宗李隆基可能遠勝於李旦，可李隆基的晚年為什麼反不如李旦了呢？是不是像有人所說的那樣，是因為「李隆基的兒子不如李旦的兒子」呢？從根本上來說，不是。
因為李旦到了晚年還熱衷於權力，而唐玄宗李隆基到了晚年則根本不想處理國政。究其一生，唐玄宗李隆基最喜愛的究竟是什麼呢？說出來很多人也許不信，三個字：洗溫泉。唐玄宗李隆基是先天元年(公元712年)8月庚子日即皇帝位的，次年，李隆基就開始「幸溫泉」了。為說明問題，不妨先摘錄幾段出自歐陽修老先生之手的《新唐書·睿宗玄宗紀》：十月己亥幸溫湯。九月戊申幸溫湯。十月戊午至自溫湯。十月甲子如鳳泉湯。十一月己卯，至自鳳泉湯。十二月乙丑降鳳泉湯。二月丙辰幸溫湯。丁卯至自溫湯。十二月乙丑至自溫湯。在其後的幾十年中，唐玄宗李隆基是每逢冬季必到溫泉。除了因為白居易《長恨歌》中「春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂」的詩句而名聲大噪的華清池(時稱「華清宮」)溫泉以外，唐玄宗李隆基喜愛的溫泉還有鳳泉、廣成等。
據統計，僅在歐陽修筆下的正史記載中，唐玄宗李隆基在位期間就幸溫湯79次。正史所未記載的恐怕亦不在少數。在這些溫湯池中，唐玄宗李隆基最喜歡的大概是鳳泉和華清二泉了。有趣的是，即使是天寶4載8月壬寅日，冊立楊太真為貴妃以後，唐玄宗李隆基愛洗溫泉的習慣仍然未改。這時，唐玄宗李隆基已是年過花甲了。經過多年的比較，唐玄宗李隆基將洗溫湯的地點由多而改專一，專門垂青於華清池。但不管怎麼說，唐玄宗李隆基愛好洗溫泉的習慣至死也沒有改變。這在歷代帝王中也可以算做是一個「之最」吧。