公元927年3月21日，趙匡胤生於洛陽夾馬營的一個軍人家庭。其父趙弘殷，曾是後唐、後晉、後漢、後週四代王朝的禁軍將領。趙匡胤年少時就器宇軒昂，儀表非凡，《宋史》評之為「既長，容貌雄偉，器度豁如，識者知其非常人。」趙匡胤來到這個世界上時，威震四海達數百年之久的大唐帝國已經消失整整20年了，其時中華大地山河破碎，爭戰長久不息。軍閥割據的五代十國是歷史上的大動亂期，人們不堪戰亂之苦。趙匡胤早年從軍，歷經沙場，由於功勳卓著，一路加官進爵，後官至後周歸德(今商丘)節度使、殿前都點檢。公元960年，經過精心策劃的「陳橋兵變」，趙匡胤登上皇帝寶座，成了大宋王朝的開國皇帝。
趙匡胤少懷大志，受家庭的熏陶，自幼愛好騎射和練武，並練就了—身的絕好的武藝。趙匡胤當時「打遍天下無敵手」，可謂古代武功第一的皇帝。他自創太祖長拳，整套拳路演練起來，充分表現出北方的豪邁特性，為中國武術界六大名拳之一。他還發明了獨特兵器「大小盤龍棍」，兩相配合使用威力無比，大盤龍棍專用來掃擊敵軍馬腳，破甲兵或硬兵器類，使之喪失戰鬥力。後來，習武之人根據趙匡胤大小盤龍棍的運用原理，又發展改造出了適於巷戰近身短打的「三節棍」與「雙節棍」。行伍出身的趙匡胤雖然讀書不多，但也粗通文墨。我們都知道，古人做詩很時髦，趙匡胤亦未能免俗，他也曾寫過詩，只不過產量少得可憐，平生只寫詩一首半而已，這一點，有關古籍有記載。
據宋人陳肖巖所著《庚溪詩話》記載，趙匡胤在登上龍椅之前，有一次晚上同幾個朋友相聚喝酒閒聊，大家談興甚濃，全無睡意，以至通宵達旦，東方既白。清晨，當初升的太陽冉冉而升，在座的一位朋友觸景生情，隨口吟了一首《詠日詩》。趙匡胤聽了很不以為然，認為詩句雖然工整，卻沒有什麼氣勢，當即脫口而出，吟了下面這首《詠初日》：
「太陽初出光赫赫，千山萬水如火發;一輪頃刻上天衢，逐退群星逐退月。」這首詩儘管押韻不是太好，但詩意不凡，頗具氣吞山河、吐納煙雲之大氣勢。眾皆叫好，趙匡胤自己也頗為得意。當了皇帝之後，趙匡胤儘管日理萬機，但每每想起此詩，心中便為自己當年出口成章妙得佳句得意，於是乎很想再露一手，超過自己的舊日之作。但做詩須有機緣，有感而發才行，苦於沒有能激發靈感的題材，趙匡胤一直未能如願。有一年中秋之夜，明月當空，分外晴朗，那情景使他心曠神怡。詩興也隨之而來。趙匡胤暗想，既然以前曾寫了一首《詠初日》，今日何不再來一首詠月詩呢？想到這兒，他稍作思索，立馬脫口而出前兩句：
「未離海底千山墨，才到中天萬國明。」結果呢，後兩句卻卡了殼，趙匡胤苦思冥想，卻無論如何也續不上來了。就這樣，他的這個《詠月詩》便只寫了半首，留下了深深的遺憾。此後，趙匡胤再無寫詩的想法衝動了，專心於治理社稷江山，也就再無詩作問世了。儘管一生寫詩甚少，可趙匡胤在歷史上留下了很深的印記。如他有名的「勒石三戒」(即太祖碑誓)。王夫之說：太祖勒石，鎖置殿中，使嗣君即位，入而跪讀。其戒有三：一、保全柴氏子孫;二、不殺士大夫;三、不加農田之賦。嗚呼！若此三者，不謂之盛德也不能。(《宋論》卷一《太祖三》)他從後周恭帝柴宗訓手中兵不血刃奪來江山，讓趙家擁有生殺予奪大權的子孫們都保全柴氏子孫，不可謂不仁厚。不殺知識分子幹部，不加農田之賦，都是很難能可貴的，顯示了一個好皇帝的品質。
趙匡胤給人印象最深的是其器量寬宏，非他人所能及，有史載的三個小故事可說明之：一天，趙匡胤設宴招待群臣。其中有一個名叫王著的翰林，原是後周的臣子，這時喝醉了酒，思念故主，當眾喧嘩起來。群臣大驚，都為他捏一把汗。太祖卻毫不怪罪，命人將他扶出去休息。王著不肯出去，掩在屏風後面大聲痛哭，好容易才被左右攙扶出去。第二天，有人上奏說王著當眾大哭，思念周世宗，應當嚴懲。太祖說：「他喝醉了。在世宗時，我和他同朝為臣，熟悉他的脾氣。他一個書生，哭哭故主，也不會出什麼大問題，讓他去吧。」如此胸懷，有幾個帝王能有？又有一次，趙匡胤乘駕出宮。經過大溪橋時，突然飛來一支冷箭，射中黃龍旗。禁衛軍都大驚失色，趙匡胤不僅面不改色，而且淡淡地說：「謝謝他教我箭法。」並且不准禁衛去搜捕射箭者，就當此事沒發生過一樣。還有一次更可愛，宋太祖半夜起來，突然感到非常想吃羊肝，可是猶豫了半天不肯下令。左右問他：「皇上有什麼事就儘管吩咐吧，我們一定照辦！」太祖回答說：「我若說了，每日必有一隻羊被殺！」結果他硬是忍住沒吃。