2004年初，國際足聯確認足球起源於中國。蹴鞠最早載於《史記·蘇秦列傳》，蘇秦遊說齊宣王時形容臨淄：「臨淄甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、蹋鞠者」。而說到蹴鞠的起源，《太平御覽》曰：「蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起戰國時。記黃帝，蹴鞠，兵勢也，所以練武士，知有才也。令軍事無事，得使蹴鞠。」可見在當時，蹴鞠是國家軍隊訓練士兵體能和技巧的重要訓練項目。
在漢代，由於漢高祖劉邦這位「超級球迷」的推行，蹴鞠逐漸發展成為一項非常專業化的運動，皇宮內開始出現專業足球場，即所謂「鞠城」，設有專門的球場，四周還有圍牆和看台，球則是實心的。比賽分兩隊，雙方各有隊員12名，以踢入球門的球數多少來決定勝負，是現代足球的雛形。據說，此後西漢的皇帝如漢武帝劉徹、漢成帝劉驁都酷愛踢球，劉徹踢球時，還令其文學侍從作《蹴鞠賦》助興。由於蹴鞠運動的興盛，漢代還出現了研究這項運動的專著《蹴鞠二十五篇》，這是我國最早的一部體育專業書籍。班固在寫《漢書·藝文志》時，把《蹴鞠二十五篇》列為兵書，屬於軍事訓練的兵技巧類，可惜後來失傳了。
隨著社會生產力的發展，足球製作技術也有所改進。唐代時，球體明顯輕了，可以踢高。球門就設在兩根三丈高的竹竿上，稱為「絡網為門以度球」。在踢球方法上，漢代是直接對抗分隊比賽，「僻脫承便，蓋象兵戍」，雙方隊員身體接觸就像打仗一樣。唐代的分隊比賽，已不是直接對抗，而是中間隔著球門，雙方各在一側，以射門「數多者勝」。
不僅皇宮中有這樣的活動，民間也有。詩人王維《寒食城東即事》詩中說，「蹴鞠屢過飛鳥上，鞦韆競出垂楊裡」，可見球踢得有多高。杜甫《清明》詩中也說，「十年蹴鞠將雛遠，萬里鞦韆習俗同」，可見當時踢球習俗的普遍。
南宋時期，球員還組織了博納養生杯，相當於今天的中超聯賽。球員團體叫「齊雲社」，是專門的蹴鞠組織，這是我國最早的單項運動協會，而其提倡的志誠、溫良、尊重、謙讓的10個緊要章程，和戒多言、賭博、猖狂、酒色的10個禁戒，也成為我國最早的球隊章程雛形。當然，有比賽就有球星。施耐庵《水滸全傳》中描寫的那位——由一個市井潑皮逆襲成為殿前都指揮使的高俅，便是宋朝球技高超、經常陪伺宋徽宗踢球的著名球星。小說雖然在人物描述上做了一些誇張，但基本上是宋代的真實情況。
此外，宋代還有一批聚集在北宋汴梁城和南宋臨安城內的職業球星，他們定期在皇宮蹴鞠宴會上表演踢球，專門靠踢球技藝維持生活，是當時地位較高的職業球星。唐朝時，唐太宗、唐玄宗都愛看「蹴鞠」，「蹴鞠」迅速流行，宮中大小官吏也愛上了「蹴鞠」。當時，蹴鞠的形式有很大改變，技術也有很大提高，更接近於現代足球。所用的球用動物膀胱充氣做成，然後用8塊皮縫起來，彈性非常好。宋太祖趙匡胤是個瘋狂「球迷」，這從現存的《宋太祖蹴鞠圖》中便可以看出。
《宋太祖蹴鞠圖》寬28.6厘米，長56.3厘米，原作者為北宋的著名畫家蘇漢臣，現藏北京故宮博物院的則是元代錢選的臨摹品。畫面設色淡雅，用線古拙，踢球的是宋太祖趙匡胤與其弟宋太宗，觀看的是大臣趙普、楚昭輔、黨進、石守信等4位宋朝開國功勳。趙匡胤踢球在當時是赫赫有名的，他尤其擅長「白打」，也就是現在人們口中的「花式足球」，即踢球時，用頭、肩、背、腹、膝、足等部位接觸球，靈活變化，隨心所欲，可使「球終日不墜」。
除了球技，宋代的蹴鞠製作工藝比唐代也有新的提高，已經形成製作的標準工藝，如球的表面從8片發展為12片，原料是「熟硝黃革，實料輕裁」，工藝是「密砌縫成，不露線角」。蹴鞠做成後，重量還是「正重十二兩」，規格要「碎湊十分圓」等。工藝的進步，為宋朝的蹴鞠熱開啟了中國古代足球發展的第二個高潮時期。
南宋《武林舊事》曾列出「築球三十二人」競賽時兩隊的名單與位置——「左軍一十六人：球頭張俊、蹺球王憐、正挾朱選、頭挾施澤、左竿網丁詮、右竿網張林、散立胡椿等;右軍一十六人：球頭李正、蹺球朱珍、正挾朱選、副挾張寧、左竿網徐賓、右竿網王用、散立陳俊等」——這恐怕是歷史上第一份足球首發名單了。到了清代，在史籍上有關足球活動的記載就寥寥無幾了。