杜太后臨終前，與兒子宋太祖約定，將來死後把皇位傳給宋太宗。這段由趙普記載的盟書，經太祖親手放於金匱之內，成了宋太宗繼位合法化的最好證據。長期以來，很少有人懷疑「金匱之盟」的真實性。清末，有人提出了疑問，接著人們紛紛認為杜太后的顧命是偽造的，「金匱之盟」成了一團歷史疑雲。
「斧聲燭影」事件後，趙光義在太祖的靈柩前悲痛即位，是為太宗。但一些事情總使人有所懷疑，如太祖不曾臥病，為什麼會突然死亡？在此之前太祖並沒有足以致命的病史，為什麼竟然一病而不起？宋太宗在即位當年的十二月就改年號為「太平興國」，而按常規，新君即位當年應沿用舊的年號，次年方得更改，太宗為何如此迫不及待？一時之間，疑雲重重，朝野上下暗中議論紛紛。這時，忽然又出現了「金匱之盟」。
太宗太平興國六年(981)，受盧多遜排擠已罷相的趙普密奏太宗，談到其母昭憲杜太后臨終顧命之事。太宗找到誓書，打開金匱一看，不由得大喜，於是趙普重新得到重用，晉陞為司徒兼侍中。
李燾《續資治通鑒長編》卷二記載道：建隆二年(961)，昭憲杜太后臨終前，太祖侍藥餌不離左右。太后自知在世時間已不長，就召宰相趙普等入宮受遺命。太后問太祖說：「你知道你為什麼能得天下嗎？」太祖說：「能得天下主要是靠了祖宗們和太后的恩澤。」太后說：「不是這樣的，恰好當時是柴氏讓個小孩子主天下，群情不服。如果後周有年紀稍長一點的國君，你怎麼能夠得到皇位？你與光義都是我生的，你之後應當傳位給你的弟弟。四海至廣，能立年紀大一點的國君，這是社稷的福分。」太祖一面哭一面頓首說：「怎麼敢不如太后教誨的那樣去做。」轉身對趙普說：「你把我們說的話全部記下來，不能有所改動。」趙普就在病榻前寫成誓書，並在紙末署上自己的名字：「臣普記。」太祖手封其書，將之放到金匱之中，命可靠的宮人掌管。這就是歷史上著名的金匱之盟。
在這條資料下，李燾又註釋道：「司馬光《記聞》稱太后命傳位給二弟，其本意是指太宗及秦王廷美。現在是根據《正史》和《新錄》綜合成的，而《舊錄》原本不載這件事。《正史》和《新錄》也稱太宗入受顧命，而《記聞》不載，今從《記聞》。」翻看《記聞》的記錄，太后是這樣說的：「汝萬歲後當次傳之二弟，則並汝之子也獲安矣。」李燾註釋的理解是沒有問題的。
李燾的記錄，是綜合了各書編成的。其中《正史》是指成書於宋仁宗時的《三朝國史》，《舊錄》指成書於太宗太平興國五年的《太祖實錄》，《新錄》則指成書於真宗時的《太祖實錄》。另《太宗實錄》修於太宗至道三年，其時太宗已死，成書於真宗鹹平元年。以下各書除《太宗實錄》殘存外，其他均已亡佚。
由此看來，昭憲顧命最早的記錄是《太祖新錄》。在此之前，《太宗實錄》已涉及趙普於太平興國六年密奏昭憲顧命的事情，並像模像樣地談到太宗找到金匱後，打開一看，如獲至寶，「遂大感悟」。據此李燾認為顧命時，太宗是不在邊上的，後來的史書是進行了加工潤飾。
「金匱之盟」的出現，使太宗的繼位變得合情合理，使人們原先對他即位的懷疑一掃而光。長期以來，沒有人懷疑它的真實性，卻變成了稱頌宋太祖坦蕩無私的具體例證。尤其是明代的一些評論家，都接受了這種說法。
清代後期，學者惲敬對此提出疑問，認為盟約內容是掩飾之說。畢沅的《續通鑒》有兩處考異認為《長編》記載是曲筆，決不可信。當代學者也認為「金匱之盟」可能有詐。
史學家張蔭麟認為顧命之事有很多破綻。其一，杜太后死時，太祖僅三十五歲，長孫德昭十一歲，杜太后怎麼能預知太祖死時德昭仍是幼童？其二，太祖既遵母命，為何將盟誓藏起來對誰也不說？太宗即位五年後，打算對皇弟廷美動手時突然將盟誓公佈，其中很有可疑之處。其三，趙普是參與盟誓的，太祖在世時自不能多說，但太宗即位後為什麼不馬上說明，要待數年之後？其四，太宗時修的《太祖實錄》中沒有「金匱之盟」，到了真宗時修《太宗實錄》就有了，而且又說太宗也是在場的，史料的記載為何這樣矛盾？此外，金匱盟誓全部在秘密中進行，知情者最多只有四個人知道，太祖和太后已經作古，剩下趙普和太宗，想怎樣講就可以怎樣講，誰會知道真相是怎樣的。因此他認為「金匱之盟」是假的。
之後，懷疑「金匱之盟」的人蜂擁而起。
有人指出，在宋代二百多年的歷史中，從來沒有出現過皇帝健在，而太后為接班事草遺詔的。即使皇帝沒有兒子，也不用太后越俎代勞。杜太后草詔的理由是為了不重蹈周世宗傳位幼子丟失天下的覆轍，而太祖身體很好，屢次出兵親征，太后怎能知太祖必然短命？如有遺詔，太宗臨終時必然會佈置人打開金匱，即使是突然死亡，皇后和掌管金匱的宮人也應知曉其事，為何要到六年之後才由趙普揭出？如有遺詔，應該全文公佈，堵眾人之口，卻閃爍其詞，只有大概意思。太宗既然要利用遺詔證明自己繼位是正當的，但又為何自己傳給比弟侄年幼的兒子？結論只能是趙普為了投靠太宗，恢復相權，報復政敵，才編造了遺詔。
有人認為顧命可能是有的，但太宗公佈的盟誓是假的。昭憲臨終或許是有此顧命也未可知，但絕無藏於金匱二十餘年之久的盟書。另外，昭憲太后顧命沒有談及太宗死後再傳位給太祖之子也極悖常理，李燾在長編中實際上已有所懷疑，他說：「始太祖傳位給太宗，這是昭憲太后的顧命。有人說昭憲和太祖的本意，是想太宗再傳位給弟弟廷美，而廷美再傳位給太宗長子德昭。所以太宗即位後，馬上任命廷美為開封尹，廷美之子德恭授貴州防禦使，稱為皇子，這些都是太祖和太后的本意。」由於趙普在金匱之盟中記錄和最終披露者都是他，可以認定偽造者就是他。成書於太平興國五年的《太祖舊錄》對這件事沒有記載，此年就發生了這件事，說明偽造就在這一年。宋太宗和趙普偽造這個盟誓的原因，主要是為自己無太祖顧命入繼緣飾。太祖死之前，太宗為開封尹，而太祖諸子雖已成年出閣，但均未封王，更無太子之位，太宗實際上居儲君之位。然太宗想到自己畢竟是沒有太祖顧命，又無正式儲君之名，弟繼兄不合常例，所以出此下策，尋求合法正式依據。《三朝國史》、《太祖新錄》的編撰者當然也是不信金匱之盟的，但為尊者諱，就作了許多潤飾，稱太宗也是入受昭憲顧命的。
問題是「金匱之盟」既然有可能出自宋太宗篡位後偽造的，屬子虛烏有，那麼宋太祖自己心中有沒有繼承人？繼承人究竟是誰？
有專家認為燭影斧聲事件的當晚，宋皇后突然發現宋太祖死於非命，急命內侍王繼隆速召太祖子秦王德芳。當看到召來的不是秦王德芳而是晉王時，宋皇后大驚失色。如果有金匱之盟，宋皇后當不會不知道，就可能不會去召秦王搶先來柩前即位。宋太祖死時秦王德芳已十八歲，不為幼兒。宋太祖如果再能活幾年，就會將秦王培養成為一個政治經驗豐富的繼承人。在許多資料中，可以看到其實宋太祖是在不斷地培養秦王，讓他多讀書，參加各類政治宴會。宋太宗也知道宋太祖的意思，所以因一個偶然的機會搶班奪權，偽造了所謂的「金匱之盟」。
事至今天，還是有個別人認為金匱之盟是真實的。杜太后遺命是從五代以來現實政治考慮的至理，太祖以長弟為儲在客觀上是勢所必然。宋太祖不將金匱之盟昭告天下，可能是他覺得沒有必要改變五代以來不正式立儲的習慣，而且可以保留最後的選擇。太祖考慮到一旦公開盟約，便大有可能引致家人子弟為營謀帝位而相傾。趙普在太宗登位時，與太宗嫌隙甚深，貿然公開密約，安知是禍是福？揭示金匱之盟時，太宗已登基六年，繼統已沒有爭議，趙普的意思其實是想力諫太宗不可再徇於母命，他力持的是父死子繼的正論。太宗如果存心作偽，應該在一登基便干，而且最好令偽說人於死無對證的地步，而沒有必要讓居心叵測的趙普為他完謊，使自己處於受要挾的境地。
將杜太后的顧命藏於金匱之中，從記錄上看是完全有可能的，但從事理上推斷，卻多少是值得懷疑的，因此即使意見相反，大家還是無法說服對方。