大宋朝開創不久，就發生了一件大事情。
這件事情，與老百姓沒有直接的關係，卻與皇室的承繼至關重要。開國皇帝趙匡胤死後，竟然獨出心裁的將皇位傳給了弟弟趙光義。趙匡胤「傳弟不傳子」的非常舉動，給後人留下了永遠都解不開的「謎」。
究竟有什麼難言之隱，讓趙匡胤違背天道常理，行此「大義之舉」，歷來是困擾後世史學家們的一個大問題。中國歷史上從來不乏明爭暗鬥，權力之爭。因此，趙匡胤的死因也就變得更加撲朔迷離起來。尤其是「燭影斧聲」的傳說，更是將「陰謀論」推向了極致。
無論歷史記錄，還是民間傳說，最認可的說法就是趙光義害死了哥哥，登上了皇帝寶座。之所以有此議論，自然也是有原因的，因為趙光義是最接近至高皇權的實力派人物。為達個人目的，極有可能鋌而走險。
據歷史記載，趙匡胤當上皇帝之後，封弟弟趙光義為晉王，位在一人之下，萬人之上。一天晚上，有內侍傳太祖得了重病，得知消息後的趙光義馬上前去看望。到了太祖那裡，內侍都被趕出去了。這期間，就見燭光下兩個身影，一會兒分，一會兒合，趙光義不斷地離開座位，躲避扔過來的東西。後來，有人聽見太祖將斧頭摔到地上，並對著趙光義大吼一聲「好自為之」。而在當晚，太祖就駕崩了。於是，趙光義即位，也就是後來的宋太宗。
而另一種說法則是「金匱之盟」。趙匡胤即位之後，其母杜太后經常參與政事，並且以賢德著稱。後來杜太后病重之時，曾把趙匡胤叫到床前叮囑道：「你千萬不要讓小孩子當皇帝，你不行了，就讓光義當;光義不行了，就讓小弟弟廷美當。只有這樣，才能常保富貴啊！」為此，她還把宰相趙普叫來，並將傳位順序寫成誓言，藏在一個金箱子裡面，歷史上稱這一事件為「金匱之盟」。
從這兩段記錄看，其實兩者是很矛盾的。那麼，是否真如傳說的那般，趙光義殺死了哥哥，竊取了皇位呢？對此，我們只能以「莫須有」的態度窺視一二。說有者，自然也有其道理。儘管杜太后有盟約在前，但趙匡胤會不會遵守，卻仍然是個未知數。這一點，歷朝歷代都有驗證，趙光義也是心知肚明。如果趙匡胤違背誓約，趙光義又得到了確切消息，出於對最高權力的極端渴望，在哥哥病重之際，突下殺手奪取皇位，完全不在話下。但顯然，僅憑猜測是不能給趙光義定罪的。
而說沒有者，似乎也無可辯駁。既然有約(金匱之盟)在先，趙光義耐心等待就是了，完全沒必要冒著殺頭的危險爭一時之短長。話又說回來了，既然沒有確鑿證據證明的確就是趙光義殺死了哥哥，那麼為何還會有對趙光義的詆毀之詞呢？或許就是，趙光義即位後，並沒有按照前約，將皇位傳給弟弟，或是趙匡胤的兒子，而是將皇位傳給了自己的兒子。直到北國入侵，徽、欽二帝被擄，康王趙構建立南宋，皇權才回到了趙匡胤一脈。
中國人是習慣於正本朔源的，尤其是在儒家文化空前繁榮的宋朝。趙光義的這一舉動，自然會授人以柄，並由此對趙光義的即位合法性產生懷疑。而攻擊一個人最趁手的武器就是謀反和篡位。為詆毀趙光義的人品，借助「燭影斧聲」的傳說，達到攻訐之目的，是再合適不過的了。