趙匡胤於公元960年發動陳橋兵變，黃袍加身，做了17年皇帝，到公元976年便撒手歸西了，正史中沒有他死亡的明確記載，《宋史·太祖本紀》中的有關記載也只有簡單的兩句話：「帝崩於萬歲殿，年五十。」「受命杜太后，傳位太宗。」因此他的死一直是一個不解之謎，為歷史留下了又一樁懸案。
一種意見是，宋太宗「弒兄奪位」。持此說的人以《續湘山野錄》所載為依據，認為宋太祖是在燭影斧聲中突然死去的，而宋太宗當晚又留宿於禁中，次日便在靈柩前即位，實難脫弒兄之嫌。蔡東藩《宋史通俗演義》和李逸侯《宋宮十八朝演義》都沿襲了上述說法，並加以渲染，增添了許多宋太宗「弒兄」的細節。
另一種意見認為，宋太祖的死與宋太宗無關，持此說的人引用司馬光《涑水紀聞》的記載為宋太宗辯解開脫。據《涑水紀聞》記載，宋太祖駕崩後，已是四鼓時分，孝章宋後派人召太祖的四子秦王趙德芳人宮，但使者卻徑趨開封府召趙光義。趙光義大驚，猶豫不敢前行，經使者催促，才於雪下步行進宮。
據此，太祖死時，太宗並不在寢殿，因而不可能「弒兄」。畢沅《續資治通鑒》即力主這一說法。還有一種意見，雖沒有肯定宋太宗就是弒兄的兇手，但認為他無法開脫搶先奪位的嫌疑。在趙光義即位的過程中確實存在一系列的反常現象，即據《涑水紀聞》所載，宋後召的是秦王趙德芳，而趙光義卻搶先進宮，造成既成事實。
宋後女流，見無回天之力，只得向他口呼「官家」了。 《宋史·太宗本紀》也曾提出一串疑問：太宗即位後，為什麼不照嗣統繼位次年改元的慣例，急急忙忙將只剩兩個月的開寶九年改為太平興國元年？既然杜太后有「皇位傳弟」的遺詔，太宗為何要一再迫害自己的弟弟趙廷美，使他鬱鬱而死？太宗即位後，太祖的次子武功郡王趙德昭為何自殺？
太宗曾加封皇嫂宋後為「開寶皇后」，但她死後，為什麼不按皇后的禮儀治喪？ 上述跡象表明，宋太宗即位是非正常繼統，後人怎麼會不提出疑義呢？近世學術界基本上肯定宋太祖確實死於非命，但有關具體的死因，則又有一些新的說法。一是從醫學的角度出發，認為太祖死於家族遺傳的燥狂憂鬱症。
一說承認太祖與太宗之間有較深的矛盾，但認為「燭影斧聲」事件只是一次偶然性的突發事件。其起因是太宗趁太祖熟睡之際，調戲其寵姬花蕊夫人費氏，被太祖發覺而怒斥之。太宗自知無法取得胞兄諒宥，便下了毒手。縱觀古今諸說，似乎都論之有據，言之成理，然而有關宋太祖之死，目前仍未找到確鑿無疑的材料。