宋太祖趙匡胤於公元960年發動陳橋兵變，黃袍加身，做了17年皇帝，到公元976年便撒手歸西了，正史中沒有他死亡的明確記載，《宋史·太祖本紀》中的有關記載也只有簡單的兩句話：「帝崩於萬歲殿，年五十。」「受命杜太后，傳位太宗。」因此他的死一直是一個不解之謎，為歷史留下了又一樁懸案。
司馬光的《湘山野錄》中記載，開寶九年十月，那天天氣極為寒冷，宋太祖趙匡胤急喚他的弟弟晉王趙光義進入寢宮，宋太祖斥退旁人，只留下他們兩人自酌自飲。酒過三巡，已是夜深了，他見晉王趙光義總是躲在後邊，極其害怕，自有幾分得意。見殿前雪厚幾寸，便用玉斧刺雪，還不時對他弟弟說：「太容易了，真是太容易了。」當夜趙光義依照沒走，留宿於禁宮。第二天天快亮時，禁宮裡傳出宋太祖趙匡胤已經死了的消息。趙光義按遺詔，於靈柩前即皇帝位。歷史上所謂「燭光斧影」的疑案就指此事。有人認為「燭光斧影」也許不是疑案，只是晉王趙光義戕兄奪位的借口。宋太祖安排後事是宋朝的國家大事，不可能只召其弟單獨入宮，並且趙光義又在喝酒時退避。用玉斧刺雪，這正是趙匡胤與趙光義進行過爭鬥的狀態，晉王一狠心殺死宋太祖。要是不這樣寫，這段史料也許會被封殺。
不過，關於光義弒兄的原因，史書上另有一種說法。《燼餘錄》稱，趙光義很喜愛已歸降的後蜀主孟昶的妃子花蕊夫人費氏。孟昶死後，花蕊夫人被宋太祖趙匡胤納為自己的妃子，而且特別寵愛。趙匡胤因病臥床，深更半夜時趙光義膽大妄為，以為宋太祖已熟睡，便趁機調戲花蕊夫人，可沒想到太祖驚醒，要用玉斧砍他，等到皇后、太子趕到之時，趙匡胤已經只剩一口氣了。趙光義趁機逃回自己的王府，第二天太祖趙匡胤就升天了。由此可知，趙光義趁夜黑無人，趙匡胤昏睡不醒的時候調戲他覬覦已久的花蕊夫人，誰知趙匡胤突然醒來發覺了，也許是他盛怒之下欲砍趙光義，可是因為病體虛弱，體力不足，未砍中趙光義。
趙光義覺得自己只有死路一條，不管用何種方式都不能取得其兄的原諒與寬恕了，預料到自己將會死得很慘，於是一狠心便殺死了自己的同胞兄弟，然後慌忙逃回府中。宋太祖趙匡胤是病怒交加而死，還是他弟弟殺死的呢，誰也不知其詳。不過十分清楚的是，趙匡胤之死與其弟趙光義當夜在皇宮內院的行為有一定的關係。
對於這個疑案，也有一些人為趙光義開脫罪責，司馬光的《涑水紀聞》記道：「太祖初晏駕，時已四鼓，孝章宋後使內侍都知王繼隆召秦王德芳;繼隆以太祖傳位晉王之志素定，乃不召德芳，逕趨開封府召晉王。見醫官賈德玄坐於府門……乃告以故，叩門與之俱入見王，且召之。王大驚，猶豫不敢行，曰：『吾當與家人議之。』入久不出。繼隆促之曰：『事久，將為他人有。』遂與王雪下步行至宮門，呼而入……俱進至寢殿。宋後聞繼隆至，曰：『德芳來耶？』繼隆曰：『晉王至矣。』後見王愕然，遽呼官家曰：『吾母子之命，皆托於官家。』王泣曰：『共保富貴，無憂也。』」從這一記載來看，宋太祖趙匡胤過世時，他弟弟趙光義並不知曉，也沒在宮中呆過，似乎可以洗去「燭影斧聲」的嫌疑了。
但是，自從趙光義繼帝位後，趙匡胤的長子德昭於公元979年被迫自殺，次子德芳又於公元981年無故而死來看，宋太宗趙光義還是擺脫不了「燭光斧影」、「戕兄奪位」的嫌疑。