宋仁宗即位之初所立的郭皇后，實是太后強加於少年皇帝的婚姻，所以久不得寵，卻又驕縱潑辣。一次后妃之間的爭風吃醋，失手打了皇帝，鬧出廢後風波。宰臣與宦官的推波助瀾，使郭後終被廢黜，出居道教宮觀。問題是，仁宗後有悔意，打算召郭氏回宮，這時郭氏突然暴卒。是被人暗害而死，還是上天無情？留下永久之謎。
宋仁宗的婚姻一直很不順心，主要是由於劉太后在其中強行貫徹自己的意志。開始為仁宗挑選皇后時，蜀人王蒙正的女兒姿色冠世，入京備選，仁宗一見傾心，劉太后見了卻認為此女過於妖艷，恐對少主不利，就將她改配給自己的侄子劉從德。眼看絕代佳人成為他人之婦，仁宗久久不能釋懷，然也無可奈何花落去。在準備正式立後之時，仁宗屬意於張美人，但劉太后又堅持立平廬軍節度使郭崇的孫女，胳膊扭不過大腿，仁宗只能順從母意。天聖二年(1024)，郭氏立為皇后。
仁宗對母親硬塞給他的皇后並不喜歡，而郭皇后卻仰仗著太后的偏心而非常驕縱，使仁宗難得親近其他嬪妃，仁宗早就憋了一肚子的氣。不久，劉從德去世，仁宗內批封王氏為遂國夫人，允許她出入宮禁，因朝臣竭力反對而作罷。從中也可看到，由於郭皇后始終投有博得仁宗的歡心，所以仁宗總把舊情放在心上。
明道二年(1033)，劉太后去世。宰相呂夷簡手疏八事，勸帝重整朝綱，語真情切。仁宗與呂夷簡商議重建宰執班子，意在逐漸消除太后的影響，建立自己的權力班底，準備把原為太后親信的執政夏竦、張耆和晏殊等都罷政出朝。退朝後，仁宗隨口與郭皇后說到這件事，郭氏卻說：「難道呂夷簡獨獨就不依附太后嗎？他不過為人機巧善變罷了。」仁宗聽了，想想似乎頗有道理，就決定把呂夷簡的相位也給罷了。第二天早朝，宣讀了皇帝的詔令，除上述諸相被依次免職外，末後呂夷簡也罷為武勝軍節度使，出判陳州。呂夷簡大為驚駭，也大惑不解，這樣被出乎意料地罷相，不知是何事懺旨而遭此遣，就托入內都知(宦官)閻文應打聽，才知底裡，遂對郭皇后懷恨在心。
宋仁宗復召李迪、王隨等人執政，還用舊相張士遜，他曾是仁宗在東宮時的老師，所以頗得信任，但張很快就坐事罷相，出判許州。半年後，仁宗感到新班底並不是十分滿意，還是有點思念呂夷簡，所以又召他為相。
後宮中，仁宗比較寵愛尚美人和楊美人，而郭皇后卻不時與她們爭風吃醋。一次，郭後與尚氏同在仁宗前侍談，沒說幾句，又起口角。尚氏恃寵不肯相讓，並當著仁宗的面譏刺郭後，郭後氣憤之極就跳起來打尚氏的面頰。仁宗看不過去，起座攔阻，不料郭後已經出手，而尚氏閃過一旁，一巴掌正打在仁宗頸脖之上，指尖銳利，掐成兩道血痕。一怒之下，仁宗決定廢黜郭後，遂找宰執近臣商量。宦官閻文應給仁宗出主意，讓仁宗將頸脖上的傷痕給執政大臣們看，以取得他們對廢後的支持，仁宗也照著做了。宰相呂夷簡對前不久因郭後一句話而被罷相一事，一直耿耿於懷。這次正是報復的機會，怎肯輕易放過。由是他不但贊同廢後，以為「皇后如此失禮，不足母儀天下」，還提出兩條強有力的理由：一是皇后在位九年，卻無子嗣，二是漢唐故事中，光武帝素稱明主，其皇后郭氏只是怨懟就被廢黜，何況陛下被傷頸脖。說得仁宗遂下決心，下詔廢郭後，封為淨妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，居於長樂宮。
廢後詔書公佈後，引起朝臣們的軒然大波。主要是御史中丞孔道輔率領范仲淹等十餘名諫官、御史，向皇帝上了很多道奏折，認為皇后沒有大過，不應輕率廢黜，請求重新審視此事。呂夷簡指示有關部門，不得接受台諫官的章奏，所以反對廢後的奏疏無法上達仁宗手中。於是御史們準備進殿面奏，要求仁宗接見。然而呂夷簡與閻文應等早有佈置，殿門緊閉不開。孔道輔等只得拍打門環，大呼：「皇后被廢大事，奈何不聽台諫入言？」仁宗便令宰相去向台諫官當面說明情況。
呂夷簡只得硬著頭皮至中書與台諫官們商談。孔道輔、范仲淹等台諫官指斥夷簡道：「大臣服事帝后，就像兒子服事父母，父母不和，只可勸解，奈何順父出母呢？」夷簡答：「後傷帝頸，失禮太甚。且廢後亦漢、唐故事，何妨援行。」道輔厲聲說：「此乃漢、唐失德事，如何引為法制？」辯論中，雙方唇槍舌劍各不相讓，最後呂夷簡只得同意他們明天直接向皇帝進諫，然後拂袖而去。
呂夷簡回去對仁宗講述了台諫官請對的要求，認為實非朝政太平之幸事，要仁宗早做準備。第二天清晨，台諫官們早早上朝，準備與皇帝、宰相當廷辯論。不料，仁宗先下了即日起不許台諫請對的詔書，同時對為首的台諫官員進行了處分：孔道輔、范仲淹出知地方州郡，其他台諫官員分別給予罰金處分。在皇帝與宰相的聯手打壓下，這場廢後風波得以平息，台諫官的進諫未能見效。
景祐元年(1034)，被廢的郭後又出居瑤華宮。而尚、楊二美人越發得寵，一有機會就纏著仁宗，幾乎每晚都共同陪侍上寢。為此，仁宗搞得聖體疲乏，或累日吃不下飯，不久一場大病，數天不省人事，內外憂俱。朝臣們私下議論，認為主要是二美人侍寢過於慇勤之故，楊太后(即真宗時的楊淑妃)與內侍閻文應輪流勸說仁宗，黜逐二美人以保重龍體，仁宗無可奈何之下只得點頭同意，閻文應便把二美人用車送出後宮。次日傳出詔旨：尚美人出為道士，楊美人出為尼姑(一說別宅安置)。九月，立大將曹彬的孫女為皇后。
仁宗身體康復後，一天遊覽御花園，見到郭後原來乘過的轎子，觸景生情，黯然淚下，頗有悔意，作《慶金枝》詞一首，派內侍給郭後送去。郭後見詞也覺傷心，答和一詞，淒愴哀婉，動人情懷。仁宗看後頗為感觸，又派人告之有重召郭後回宮之意。郭氏一想到被廢時的情景，頓感萬分屈辱，表示若再受召回宮，必得百官立班受冊方可。呂夷簡、閻文應聽到此消息，大為吃驚，兩人在仁宗面前說過郭後的許多壞話，擔心郭後回宮將對自己不利。恰好郭氏得病，仁宗派閻文應帶太醫前去診治，幾天後，郭氏暴卒。
郭後的暴卒，當時就引起不少傳言。有人懷疑是呂夷簡、閻文應所害，認為二人力主廢後，與郭後已勢不兩立，而仁宗欲郭後回宮復位，這必定造成二人心理上的恐慌，從而採取措施將郭後害死。還有消息說，閻文應在帶太醫診治郭後的過程中，故意用藥引發其病，使其病體加重而亡;或說是閻文應乘機進毒，致郭氏暴亡。甚至有人傳言，郭後在病體加重，但尚未斷氣之時，閻文應就向仁宗報告郭氏病亡的消息，然後急忙用棺木收斂。當時有諫官王堯臣等人對此反常現象提出疑問，要求重新察驗郭後的病歷起居記錄，但仁宗不同意，最後只得不了了之。
史載，仁宗得知郭氏病亡，「深悼之，追復皇后」，卻不加謚號，也不行附廟之禮，仍葬於佛捨而已，這一做法也是夠奇怪的。聯繫前面仁宗並不深究郭氏暴卒的原因諸事，也讓人看不懂。就是說，郭後究竟在仁宗心目中是個什麼地位，其實也是一個謎。
後來，范仲淹回朝任天章閣待制，他雖提不出什麼過硬的證據，但始終認為郭後之死應與宦官閻文應有關，閻帶醫就治郭氏小疾，幾天後暴卒，起碼有失職之咎，於是上書彈劾，閻文應終於被貶逐嶺南，死在路上。呂夷簡對此事頗感不快，就遞過話來：「待制乃是侍從之任，不是口舌之任。」言外之意讓他閉嘴。范仲淹卻反擊道：「向皇帝進言，正是侍從所應做的！」范仲淹雖對呂夷簡也有看法，但拿不出任何有關憑據，後在揭發呂夷簡存在結黨營私諸行為的鬥爭中，又被貶出朝廷，出知饒州。
總之，前面懷疑呂夷簡、閻文應加害郭後的種種說法，應該說都只是社會傳言，而沒有多少真憑實據，因此郭氏之死留下一個永久的疑問。