中國3000多年有文字記載的歷史上，產生了許多文明中外的古都，其中最著名的六座古城被合稱為「六大古都」。其中就包括現在的北京城。
其實北京城雖然歷史悠久，早在周朝時北京地區便建有薊城，但是其真正作為一個全國性政權的都城，則是到1272年元世祖忽必烈定都大都。此後明、清兩朝也都由於種種原因建都於此。
成吉思汗在位統一蒙古各部落後，在很長時間裡，蒙古是沒有固定的都城的。直到成吉思汗去世，他的兒子窩闊台汗繼位後，1235年，才在和林建都(今蒙古國鄂爾渾河上游)。1260年，蒙哥汗去世，忽必烈在開平府(今內蒙古多倫附近)繼位。1272年， 在原金中都城東北築起新城，稱為大都，成為元朝的都城。那麼作為蒙古人的忽必烈為什麼遠離大本營，建都大都呢？
首先，這與忽必烈自身有一定的關係，早在蒙哥汗在位時，忽必烈就經營漠南地區，他重用漢臣，實行漢制，培植了大量的漢族勢力。而且，忽必烈在繼位過程中，也經歷波折，在蒙哥去世時，忽必烈在南方率軍對南宋作戰，和林眾臣密謀擁立忽必烈之弟阿里不哥為汗，忽必烈急忙趕回開平繼位，這才保住大汗之位。不過也由此可見，忽必烈並沒有得到蒙古貴族的支持，實際上，蒙古大汗歷來需要展開庫裡台大會推舉產生，而由於三大汗國的抵制，忽必烈的繼位並沒有召開庫裡台大會，所以的他汗位多少有些根基不穩，因此遷都於大都，有利於少受蒙古貴族反對派的掣肘，擺脫他們的控制。
其次，元是一個多民族多地區的大一統帝國，立都大都便於對全國進行統治，忽必烈立都時，尚未滅亡南宋，而金剛剛被滅不久，金地蒙元的統治並不穩固，為了防止金地復亂，坐鎮大都就近統治是最好的選擇，而且，遷都大都對於忽必烈南取南宋也很有好處，將都城從草原遷到大都。所以遷都大都一方面可以安撫和統治遼、金等故地，另一方面，對於攻打南宋的調兵遣將、後勤補給等都有好處。
最後，大都具有得天獨厚的地理優勢。大都所處之地十分特殊，北面是綿延千里的重山關口，南面則是一馬平川的千里平原。大都所處的燕雲地區歷來是中原王朝防禦北方遊牧民族的前沿重地，而北方遊牧民族想要進取中原，燕雲又是必爭之地。因此，燕雲地區堪稱是扼住中原與塞外的咽喉之地，作為少數民族統治的政權，元朝在此，即可南控中原，又可北阨塞外。一旦南方有變，還可直接逃到塞外。可謂是可攻可守的上選之地。在忽必烈還未稱帝之前，就有大臣向他進言說燕云「南控江淮，北連朔漠」，因此，忽必烈遷都大都一事，是經過深思熟慮和長久準備的。
那麼為什麼之前的王朝如漢、唐、宋都沒有選擇燕雲地區作為都城了？這個其實很好理解，中原王朝的統治中心都在中原地區，按照一般天子居中而受四方朝覲的傳統，長安、洛陽才是理想的選擇，而且，中原王朝統治期間，燕雲地區一般都會受到北方遊牧民族的滋擾，戰事頻繁，肯定不適合作為一國的都城。但是對於元來說，由於元朝疆域廣闊，在北面一直到庫頁島和西伯利亞地區，因此，對於元來說，大都反而剛好是它的中心了。
明朝之所以後來定都北京，則是由於明成祖朱棣的封地就在北京，因此為了穩固他的統治，才遷都北京。
至於清朝，也是一個少數民族統治中原的王朝，他們建都北京跟元朝的原因也差不多，說到底，他們總還是覺得有一天，他們會被漢人趕走，那樣在北京，肯定更容易跑一些…當然令他們自己都沒有想到的是，他們居然在這片土地上，成功統治了兩百多年。