忽必烈進征大理國向來被描繪成是蒙古對南宋所實施的「斡腹」之謀。然而這一段歷史的記載卻有矛盾之處，有文獻記載，忽必烈是1252年(壬子年)從漠北出發征伐南宋，又有文獻記載，忽必烈是1253年(癸丑年)受命從河西出發攻打大理，兩個說法在時間、地點信息上都有抵牾之處，究竟孰是孰非？
13 世紀中葉，蒙古人繞道甘川藏區進征大理國，即所謂的「斡腹之謀」，只是一種典型的模式化敘述。宋元之際的人們，以及後世歷史編纂者們，在講述這段歷史時通常認為，蒙古人當時已有假道藏區，先圖大理國而後再迂迴包抄，以搗襲南宋的戰略遠謀。然而，這一廣為人們所熟知、接受的歷史敘述，並非歷史實情。
其實，經由漢中入川蜀而攻宋，才是蒙古長期以來所奉行的既定的滅宋戰略。1252 年，忽必烈受其兄蒙哥汗之命從漠北出發進攻南宋，次年，他即在南方展開一系列活動，熟悉掌握了南方的情形。但他發現按照既定路線直接攻打南宋難度太大，於是請求蒙哥汗改變計劃，先進攻大理國，再征伐南宋。最終，蒙哥汗同意了忽必烈的這一提議。但故事卻並未結束。
蒙哥汗在登上大汗之位後，即將注意力轉向蒙古尚未征服的世界。南宋是蒙古的征服目標之一，蒙哥汗對弟弟忽必烈攻取南宋抱持很大的期望，而攻取南宋也確實是忽必烈的主要目標。但是，在具體實施過程中，如何攻取南宋，兄弟二人卻產生了分歧，而且隨著矛盾的激化，蒙哥汗對忽必烈產生了極大的不滿，二人暗生嫌隙。
如前所述，忽必烈受命不久後，即感到攻取南宋之艱難，希望先攻打大理，再征服南宋，對此蒙哥汗表示同意。但是從1252年受命之後，直到1256年，忽必烈掌握軍事重權，卻始終未對南宋展開大的軍事行動，這令蒙哥汗十分不滿，他派人到陝西、河南等地對忽必烈進行「勾考」，意即檢查、考核。原本這期間，兄弟二人關係已有裂痕，而蒙哥汗這一舉動更是激化了二人矛盾。過去歷史研究認為，蒙哥汗、忽必烈二人矛盾是由於忽必烈經營漢地有方，暗中壯大自己的勢力，蒙哥汗嫉妒，心生猜忌。溫海清認為，這一解釋固有其合理之處，但忽必烈長期在軍事上迴避正面攻打南宋，才是關鍵所在。
也正因為此事，而後蒙哥汗決定御駕親征南宋，而其親征之時，忽必烈已完全被排除在攻宋將帥的名單之列。關於此事，史籍中說，忽必烈因患腳疾，而留在了北方一個名叫合剌溫只敦的地方。
蒙哥汗御駕親征南宋，其選擇的路線就是蒙古既定的滅宋戰略：先攻川蜀、再打南宋。然而，蒙哥汗最終死在了征伐路上，未能實現征服南宋的宏願。在此期間，對於蒙哥汗堅持既定戰略，忽必烈可謂是憂心忡忡，十分忌憚南宋。
為何《元史》等漢文史籍中有意或無意忽略了蒙哥汗最初下達給忽必烈的任務是直接進攻南宋而非大理國？溫海清認為，蒙哥汗最終死在征伐路上，對於蒙古人來說，這是一種挫折和失敗，在史書上迴避之，並不奇怪。至於忽必烈為何在攻下大理之後轉而北上，則不得而知。或許，蒙軍出征大理，損失嚴重，是忽必烈抽身北返的一個重要原因。