孛兒只斤·忽必烈（，1215年—1294年），蒙古族，元朝的創建者。是監國托雷第四子，元憲宗蒙哥弟。蒙古尊號「薛禪汗」，他青年時代，便「思大有為於天下」。孛兒只斤·忽必烈建立了幅員遼闊的統一多民族國家元朝。他在位期間，建立行省制，加強中央集權，使得社會經濟逐漸恢復和發展。他也曾多次派兵侵略鄰國，但多遭失敗。同其祖父成吉思汗一樣，忽必烈是蒙古民族光輝歷史的締造者，是蒙古族卓越的政治家、軍事家。在位35年，1294年正月，在大都病逝，謚號聖德神功文武皇帝，廟號世祖。
忽必烈生於1215年9月23日。那一年，成吉思汗攻克了金中都。忽必烈生活於蒙古帝國的黃金時代。他出生之時，蒙古人開始開疆擴土；他長成之時，蒙古大軍已經無遠弗屆，把疆域遠遠地擴張到了北方和西方。在這段蒙古史上最輝煌的時期裡，忽必烈和他的祖父成吉思汗無疑是兩個最顯赫的蒙古人。歐亞的歷史是從蒙古人開始的。在13世紀最初的幾十年間，他們經過不斷的蠶食，建立了世界歷史上最龐大的帝國。其疆域北部從朝鮮半島一直延伸到俄羅斯西部；南部從緬甸一直到達伊拉克。他們的軍隊曾一路打到今天的波蘭和匈牙利。在此過程中，他們消滅了當時世界上最強大的王朝，包括統治中東和波斯的阿巴斯王朝、金朝和南宋王朝、中亞的花剌子模等。在幾十年間，蒙古人統治了歐亞大部分地區，並對其他地區形成威脅之勢。
憲宗元年（公元1251年），忽必烈受命總領漠南漢地軍國庶事。早在藩王時期就思「大有為於天下」，並熱心於學習漢文化。曾先後召僧海雲（宋印簡）、僧子聰（劉秉忠）、王鶚、元好問、張德輝、張文謙、竇默等，問以儒學治道。先後任用漢人儒士整飭邢州吏治；立經略司於汴梁，整頓河南軍政；屯田唐、鄧等州。忽必烈在蒙哥汗時受命治理漠南漢地軍國大事。他依靠一批漢人儒生幕僚的幫助，幾年內，在中原若干地區內建立起統治秩序，並搜羅和培養了一批治國人才。同時，他還奉蒙哥之命，領兵發動了滅亡大理國（1252年六月，忽必烈去曲先腦兒<蒙哥駐夏之地>進見蒙哥汗。蒙哥命忽必烈率軍征雲南。1253年，忽必烈率領大軍在六盤山度夏。秋天，大軍經過臨洮進入藏族地區，到達忒刺（今四川松潘）地方。1254年初，忽必烈軍包圍了大理城。大理軍民出城迎戰失利。段興智和高祥棄城逃走，大理城陷。忽必烈派大將也古和霸突魯追擊高祥，斬於姚州。）和侵掠南宋的兩次戰爭。
忽必烈從青年時代就已結識中原文士，熟悉中原漢地的情況。1251年蒙哥即位後，忽必烈受命治理漢地，在以後十年間，繼續聚集流落的儒生和地方軍閥的門客，在他周圍組成一個幕僚集團。1252年，宋軍攻打河南邊地。忽必烈請准蒙哥在河南設經略司，任命蒙哥、史天澤、楊惟中、趙璧為經略使。1253年，蒙哥分賞諸王，忽必烈得到京兆封地。忽必烈建立京兆宣撫司。1254年夏，忽必烈駐六盤山。1256年，忽必烈又增受懷孟州封地。其後遭受貶謫，忽必烈勢力的發展，引起蒙哥的疑忌。1257年，蒙哥命阿藍答兒等在關中設鉤考局，查核京兆、河南財賦。阿藍答兒等從河南經略司、京兆宣撫司的官員中，羅織一百餘條罪狀，旨在除滅忽必烈所信用的官員，削弱他的勢力。這年十二月，又親自去朝見蒙哥。蒙哥見忽必烈來朝，相對泣下，要他不必再作表白。（文字摘自《中國通史》）1260年，忽必烈派幕僚覃澄為懷孟路總管。