元朝末年，政治腐敗，天災人禍不斷，最終引發大規模農民起義。最終朱元璋將元朝埋葬，並開創了276年國祚的大明王朝。正所謂英雄莫問出處，在這場疾風暴雨式的戰爭中，湧現出許多出身貧寒英雄豪傑，群雄逐鹿，雖然他們最後失敗，但其也頗具英雄色彩。
1.陳友諒
1320年出生，沔陽人。本姓謝氏，因祖父謝千一入贅，故改姓陳。陳友諒的父親陳普才以打漁為生，共有五子，陳友諒排行第三。早年間陳友諒讀過書，略通文義，在縣裡做小吏。1351年徐壽輝等人起義，建國號天完，陳友諒棄職投效到徐的將領倪文俊麾下，擔任簿掾（文書）。
此後陳友諒多次立功，擔任統兵元帥，手中掌握了一定的兵力。1357年9月倪文俊謀殺徐壽輝失敗，投奔陳友諒。陳友諒乘機殺掉倪文俊，吞併了他的軍隊，自稱宣慰使、平章政事，實力倍增，派遣軍隊攻佔了安徽、江西等大部分地區。
1360年陳友諒自稱漢王，挾持徐壽輝率軍順流而下，攻擊朱元璋所部。攻克太平後，陳友諒殺死徐壽輝，在採石五通廟即皇帝位，國號漢，改元大義。此時陳友諒兵強馬壯，佔據著湖廣、江西之地，力量遠遠超過朱元璋等人。
面對氣勢洶洶的陳友諒，朱元璋陣營有人主張逃跑，有人主張投降，他本人也一度拿不定主意，關鍵時刻，劉伯溫一語定天下。最終朱元璋採納劉伯溫的建議，用計設伏，在龍灣展開惡戰，將陳友諒擊敗。此後陳友諒不甘心失敗，於1363年率領「超級艦隊」與朱元璋在鄱陽湖大戰，康郎山惡戰三日，「太祖兵不能仰攻，幾殆」。此時東北風起，朱元璋乃縱火焚友諒舟，才扭轉戰局。
此後陳友諒被困鄱陽湖，供給斷絕，突圍時與朱元璋所部在涇江口大戰。陳友諒走出船艙指揮作戰，突然迎面飛來流矢，從陳友諒的眼睛射入，貫穿頭顱，一代梟雄陳友諒當場身亡。此戰，陳永諒的太子陳善兒被俘，太尉張定邊帶著陳友諒的次子陳理逃回武昌。
1364年朱元璋大軍兵臨武昌城下，陳理被迫出降，朱元璋封其為歸德候，並加封陳友諒的父親陳普才為承恩。1372年已經做了五年皇帝的朱元璋將陳理送往高麗定居，將陳友諒的父兄安置於滁陽。最終原居異國陳氏一門算是躲過一劫。
那麼陳友諒究竟在朱元璋心中有多大的份量呢？陳友諒死後，朱元璋曾說過一句話「友諒亡，天下不難定也。」可見陳友諒才是朱元璋爭奪天下的最大障礙、最大的對手。
2.張士誠
小名張九四，1321年出生，泰州白駒場亭人。張士誠與三個弟弟以操舟運鹽為生，此後為了生計，兄弟幾人開始販賣私鹽，並在鹽民中頗具威望。自古以來鹽鐵官營，販私鹽是違法行為，所以張氏兄弟飽受當地官吏與富戶的敲詐勒索。張士誠忍無可忍，於1353年1月聯合17人反元，史稱「十八條扁擔起義」。
此後張士誠的起義得到當地百姓的支持，勢力越來越大，先後佔領泰州、興化等地。1353年張士誠將計就計，利用元人的招安，襲占高郵城，自稱「誠王」，國號大周，年號天祐。正所謂樹大招風，張士誠貿然稱王引起了元朝政府的警惕，1354年元朝丞相脫脫率領百萬大軍圍攻高郵城。眼看城池就要陷落，老天出手幫了張士誠一把。由於元朝內部鬥爭不斷，脫脫被免職，百萬大軍失去統帥，瞬間潰散。
死裡逃生的張士誠開始擴大地盤，派遣軍隊先後佔領平江、湖州、松江、常州等地。1356年張士誠把平江（今蘇州）改為隆平府，作為都城，並將承天寺作為自己的府邸。此時朱元璋面臨陳友諒的威脅，無暇顧及張士誠，所以向他遣使通好。但張士誠將使者扣留，之後雙方又發生了一些小規模衝突。
此後浙西地區逐漸被朱元璋佔領，勢單力孤的張士誠感到了危機。於是張士誠決定請求向元朝投降。元朝本來在江南地區已經沒有多少勢力，立即封張士誠為太尉。此後張士誠自海道向大都運送十多萬石糧食，元順帝賜予張士誠龍衣御酒，張士誠逐漸開始驕縱。
再向元朝請封王爵遭到拒絕後，張士誠於1363年自立為吳王。此時他的領土「南抵紹興，北逾徐州，達於濟寧之金溝，西距汝、穎、濠、泗，東薄海，二千餘里，帶甲數十萬」。由於他善待文人，一時間「諸僑寓貧無籍者爭趨之」。
雖然張士誠「遲重寡言，似有器量」，實際上全無遠圖。承平日久，加上吳地繁華，張士誠「漸奢縱，怠於政事」，手下的將領也聚斂錢財，日夜歌舞自娛，因「上下嬉娛，以至於亡」。
1366年11月朱元璋派徐達圍困平江，張士誠固守城池長達10個月，最終人心渙散，1367年9月城池被攻破。張士誠組織巷戰失敗後，逃歸府邸。張士誠的妻子劉氏登樓後，令人縱火焚樓。張士誠也準備自縊，不料被部將解救而被俘。此後跟隨他起義的將領紛紛前來勸降，「士誠瞑目不答」。最終他被押到金陵後，自縊身亡，也有的說被朱元璋處死的。
張士誠死後有兩個幼子藏匿民間，不知所終。張士誠佔據蘇州時，輕徭薄賦，深得民心，所以至今蘇州保留著一個奇怪的風俗，每年農曆七月三十晚，大街小巷裡就會有星星點點的香燭插在地上，俗稱「燒久思香」，據說那天是地藏王菩薩生日，張士誠起兵時自是地藏王轉世，而「久思」正是張士誠小名「九四」的諧音。
3.方國珍
生於1319年，台州黃巖人。史書記載方國珍「長身黑面，體白如瓠，力逐奔馬」。方國珍有兄弟五人，世代以販鹽浮海為業。提到元末起義，往往認為是紅巾軍最先發起的，但實際上是方國珍最先舉義的，而他的起兵也是無奈之舉。
1348年有一個名叫蔡亂頭的人，在海上劫掠財物，官府派兵追捕。方國珍的仇家便告發方通寇，方國珍被迫殺死仇家，兄弟亡命海上「，聚眾數千人，劫運艘，梗海道」。元朝派大將兵討伐，反而被方國珍所捉，方國珍因此請求元朝招安自己。此後方國珍屢叛屢降，當時在元朝當官的劉基力主徹底剿滅方國珍，但被否決。
此後天下大亂，方國珍佔據慶元、溫、台之地。有人勸方國珍率軍「溯江窺江東，北略青、徐、遼海」以為基業，但方國珍並無遠略，言道「吾始志不及此。」 朱元璋攻取婺州後，派人出使方國珍。方國珍鑒於此時朱元璋勢力比較強，「姑示順從，藉為聲援以觀變」，而且表示願意獻出溫、台、慶元三郡。實際上方國珍陰持兩端，另一方面與元朝通好，往大都運送十多萬石糧食。
此後方國珍見朱元璋平定了張士誠，便派遣使者，聯絡擴廓帖木兒、陳友定，企圖形成掎角之勢。1367年朱元璋派遣湯和率大軍直抵慶元，方國珍兵敗，逃往海上。此時深感大勢已去的方國珍決定投降。當朱元璋看到方國珍情詞懇切的降表後，也覺得他十分可憐，覆信道「吾當以汝此誠為誠，不以前過為過，汝勿自疑」。並授予方國珍廣西行省左丞之職。1374年5月方國珍病死，朱元璋親自設祭。
4.明玉珍
1331年出生，隨州人。明玉珍和項羽有一個共同的生理特點，「目重瞳子」，這在古代是富貴的象徵。1351年明玉珍裡中父老組織千餘人，結寨自守。徐壽輝起義後，派人威脅道「來則共富貴，不來舉兵屠之」，明玉珍於是參加了徐壽輝的起義軍。此後在與元軍的戰鬥中，明玉珍被流矢射中右目，成為獨眼。
1357年明玉珍率軍佔領重慶，被徐壽輝任命為隴蜀行省右丞，此後又率兵入川，佔領成都。1360年陳友諒殺徐壽輝自立為帝，明玉珍便與陳友諒斷絕關係，自稱隴蜀王。1362年明玉珍即皇帝位於重慶，國號夏，建元天統。明玉珍佔據川蜀一帶，但並無遠略，派人交好朱元璋。此時朱元璋不想樹敵，回信道：「予與足下實唇齒邦，願以孫劉相吞噬為鑒。」
1366年36歲的明玉珍病重，臨終前對大臣言道：「西蜀險固，若協力同心，左右嗣子，則可以自守。不然，後事非所知也。」明玉珍死後，10歲兒子明升即位，果不出明玉珍所料，諸臣爭權奪利，內爭不斷。朱元璋稱帝后，國內幾大勢力基本上被平定，於是派使者招降明升，遭拒後開始用兵。
1371年朱元璋派出兩路兵馬，一路以舟師由瞿塘趨重慶，一路以步騎由秦、隴趨成都。明升所部土崩瓦解，一路敗北，明升最終出降。朱元璋還算厚道，「免其伏地上表待罪之儀」，封明升為歸義侯。第二年明升與陳友諒的兒子陳理被遷居高麗，也算是得以善終，據瞭解現在每年還有不少韓國的明氏後人來重慶祭祖。