藍玉與胡惟庸一樣，也是定遠人，乃明朝開國大功臣常遇春小舅子。此人長身赤面，儀表堂堂。是個勇略雙全的大將材料。他最早錄於常遇春帳下，「臨敵勇敢，所向皆捷。」後來，他跟從傅友德代蜀地，從徐達北征，與沐英一起定雲南，功勳卓著。朱元璋冊其女為自己的兒子蜀王為王妃。
平定西南
明洪武二十二年(1389年)，藍玉受命督修四川城池。
明洪武二十三年(1390年)施南、忠建二宣撫司南蠻反叛，藍玉奉命前往討平。接著，又平定都勻(今屬貴州)，安撫司散毛諸洞，被加祿五百石，奉詔還鄉。
明洪武二十四年(1391年)，朝廷再命藍玉統領蘭州、莊浪等七衛兵，追討逃寇祁者孫，於是攻取西番罕東之地，當地首領哈昝等逃遁。時逢建昌指揮使月魯帖木兒反叛，藍玉又奉命率軍征討，當藍玉率軍趕到時，都指揮瞿能等已大破其眾，月魯逃往柏興州。藍玉乃派百戶毛海誘捕月魯父子，送往京城處死，又盡降其眾。因此請求增設屯衛，太祖下詔許可。藍玉復請征當地百姓為兵，討伐朵甘、百夷，朱元璋下詔不許，藍玉才班師回朝。
居功自傲
中山、開平二王死後，藍玉多次統領大軍，也多次立功，朱元璋對其優禮有加。藍玉便日漸恣意驕橫，蓄養了許多莊奴、義子，乘勢橫行霸道。藍玉曾強佔東昌民田，被御史查問，藍玉大怒，將御史趕走。
藍玉北征南返時，夜抵喜峰關，守關官吏沒能及時開門接納，藍玉便縱兵毀關，破門而入，皇帝聞知，很不高興。
又有人說他與元主的妃子有私，致使元妃羞愧自殺，皇帝為此切責藍玉。當初，朱元璋本欲封藍玉為梁國公，因藍玉有這些過失，便將梁字改為涼，並命人將這些過失刻在世襲的憑證上。藍玉猶不改過，侍奉皇上酒宴時口出傲語，軍中將校升降進退，大權操於他一人，朱元璋多次責備他。藍玉西征返回後，被封為太子太傅，藍玉不願位居宋、穎兩公之下，說：「我難道不能做太師嗎！」朱皇帝聞此，殺心大動。此後上奏言事，朱元璋大多不採納他的建議，藍玉越發怏怏不樂。
告發被殺 活剝人皮
軼事典故明洪武二十六年(1393年)，錦衣衛指揮蔣瓛告發藍玉謀反，下獄鞫訊後，獄詞稱同景川侯曹震、鶴壽侯張翼、舳艫侯朱壽、定遠侯王弼、東筦伯何榮及吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等謀反，擬定乘朱元璋藉田時發動叛亂。正在鞏固和加強中央集權的朱元璋深感不安，以謀反罪將其逮捕下獄，並被剝皮實草，抄家，滅三族，並株連蔓引，自公侯伯以至文武官員，被殺者約一萬五千人。為警誡群臣，朱元璋手詔佈告天下，並條例爰書(中國古代的一種司法文書。)為《逆臣錄》。史稱「藍玉案」。
當太子朱標還健在時，藍玉因為與朱標有親戚關係，經常友好往來。有一次，藍玉從蒙古班師回朝，面見朱標時，他告知太子說：「我觀察燕王朱棣在他的封地，一舉一動與皇帝一模一樣。燕王不是一般人，遲早是要造反的，我找過人望他的氣，有天子氣象，你一定要小心。！」朱標回答藍玉：「燕王對待我非常恭敬，絕不會有這種事情。」藍玉向朱標解釋：「我受到太子您的優待，所以秘密告訴您這件事的厲害，希望我的話不會靈驗，更不被我說中。」朱標沒再說什麼。
藍玉身為大將軍，的確比較跋扈，平時多養義子，乘勢暴橫。朝中御史按察，他也敢驅逐這些「紀檢」人員。而且，俘獲北元可汗妃子後，他也敢入帳強姦，使得元主妃子羞愧自殺。
即使沒有這些「過錯」，以藍玉的功勞和能力，他也逃不出一個「死」字。
洪武二十六年春，錦衣衛指揮蔣獻上告藍玉「謀反」，藍玉被逮捕。只要進了大牢，沒罪也要有罪，據獄辭上記載：「藍玉與景川侯曹震、鶴慶侯張翼、舳艫侯朱壽、東莞伯何榮及吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等密謀為逆，將伺帝外出耕田舉事。」這種「口供」，很可能都是屈打成招。
朱元璋、朱棣一對巨陰父子，兩人合計，任誰也活不了。
誅文臣 殺武將
藍玉一案，族誅一公、十三侯、二伯，牽連被殺一萬五千多人，「元功宿將，相繼盡矣。」謀逆之罪一般都是碎剮凌遲處死，念及藍玉與自己是兒女親家，老朱心一軟，寬大處理：碎剮改成剝皮。這樣，劊子手把藍大將軍全須全尾整張人皮剝下來，算是留了全屍，並把人皮送往他女兒蜀王妃處「留念」。明末農民軍攻破蜀王府，在王府祭堂發現了這件「文物」。
要說朱皇帝真是天下大殘忍人，洪武八年，殺德慶侯廖永忠(沉小明王那位爺);洪武十三年，鞭死永嘉侯朱亮祖父子;十七年，殺臨川侯胡美;二十五年，殺江夏周德興;二十七年，賜死定遠侯王弼，永平侯謝成以及穎國公傅友德;二十八年，賜死宋國公馮勝——所有這些人，均為明朝開國浴血奮戰半生。
至於文臣方面，老朱也不手軟，李仕魯諫言不要佞佛，被武士摜死階下;葉伯巨諫言諸王分封太侈，被拷死獄中;王樸廷辯，老朱怒其「無禮」頂嘴，亂棍打死;張來碩諫止取已婚配的少女做宮女，被當廷割肉而死;茹太素進忠言，被拿下去砍頭，等等。加上日後的「空印案」及「部恆案」，朱皇帝誅死文臣無數。
四十年間，根據老朱自己審定的《大誥》、《大誥續編》、《大誥三編》、等統計，所記梟首、凌遲、族誅、剝皮、抽筋等共計一萬多案，殺人上十萬，以至於殺到後期連地方辦事的官員都嚴重空缺，出現了罪官帶枷坐堂辦案理事的「奇跡」——倘使這些「犯官」不辦事，政事就無人料理了。
老朱不僅愛殺人，他還喜歡花樣，不僅恢復了黥刺、劓刑，又新發明了去勢、挑膝、抽筋、刷洗(不是洗澡，而是用竹批搓肉把人搓死)等新名目，極肆淫毒，以至於眾官上朝前，皆象赴死一樣和妻兒訣別，囑托後事，惟恐上班就回不來了。晚上活命回家，闔家歡喜，慶幸又活一天！
文臣武將中，第一功臣徐達在洪武十八年生背疽，最忌吃蒸鵝。老朱聞訊，特賜「蒸鵝」一隻，徐達不敢不吃，跪在床上謝恩，撅著屁股一口一口吃完，不幾日病發身死。據筆者揣測，蒸鵝不一定能吃發了把人吃死，只不過皇帝已明確表明了態度，不死，就「辜負」了朱皇帝，弄急了沒準族誅。為保全宗族，老徐只能捨已救人，服毒藥「按時」過去了。真正倖免於難的，只有主動交兵權的老朱兒時玩伴湯和以及老朱外甥李文忠。有傳李文忠被老朱毒死，其實不是事實。
所以，老朱臣下最「幸運」的，當屬早先病死的常遇春和鄧愈，二人死得是時候，不僅死後封王，後代也得保全，早死而得「福全」，悲哉！