「南北榜案」，是發生在明朝洪武三十年「丁丑科」會試後的一件大事，一樁奇事，一則醜事。說它大，是因為一次北方落第舉子的騷亂，最後演變成為一場南北方人對抗的政治運動，朱元璋親自出馬才搞定；說它奇，是因為此科出現了兩榜，初榜公佈的五十二人全是南方人，而次榜六十一人則是清一色的北方人；說它丑，是因為朱元璋再次施展殘酷手段，藉機剷除反對勢力，製造了二十餘名考官被凌遲處死的血腥慘案。
按理說，通過科舉考試選拔人才是禮部的事情，可身居皇位、日理萬機的朱元璋為什麼會如此不顧身份、興師動眾、大動肝火、屠殺考官呢？筆者認為有三個原因：一者，朱元璋從大局出發，通過此舉收伏北方士子之心。二者，考官們沒有領會皇帝的意圖，引起了朱元璋對他們的猜忌。三者，朱元璋藉機剷除反對勢力，實行文化專制。
明初，北方士子受到戰亂的影響，一直觀望徘徊，遲遲不願依附明朝，用科舉制度收伏北方士子之心是當務之急。由於各地區存在著經濟、文化發展的不平衡，若僅以文章的好壞錄取士子，勢必造成地區間極大的差異，一些落後地區的士子永無出頭之日，會影響落後地區的發展及政局的穩定。作為皇帝，朱元璋把握的是全局，考慮的是穩定，只有採取人為平衡的辦法，才能平息北方知識分子的不平，安撫北方舉子之心。
朱元璋的這一思路是清晰的，是正確的，是明智的，但偏偏眾人都不買他的帳。他先是要求主考官劉三吾搞搞平衡，增加入圍名額，選幾個北方舉子上榜，結果遭到了劉三吾的一口拒絕。接著，他命侍讀張信等人主持考卷複審，希望能選上幾個有才華的北方人，但讓朱元璋大跌眼鏡的是，複審結果與初審結果完全一致，北方人照樣再次全體名落孫山。張信等人不能體會朱元璋的用心，我行我素，使皇帝很受傷，很窩火，很沒面子，朱元璋這才決定親自出馬，親自主持試卷第三次審閱。
不論是劉三吾還是張信，都是嚴格按照朝廷科舉考試的規定，以文章的優劣選拔人才，但朱元璋卻認為張信和劉三吾串通欺君，交由刑部嚴肅查清。刑部沒有過硬的證據，只好以他們「為胡惟庸鳴冤，反叛朝廷」的罪名交差，於是劉三吾、張信等人轉眼變成了八竿子掄不著的「藍玉餘黨」。朱元璋明知罪名無中生有，仍將張信、白信蹈等二十餘人凌遲處死，劉三吾年老免死，發往邊疆充軍。就連南榜的第一名宋琮、第二名陳安也因涉嫌行賄，一個被充軍發配，一個被處死。至此，這一舉國公案才徹底了結。
「南北榜案」，發生於洪武朝長達十三年之久的文字獄剛剛結束之後不久，是朱元璋採取極端措施，打擊廷臣的反對勢力，實行文化專制和高壓政治的繼續。這一案件，既體現了全國統一形勢發展中南北政治平衡的要求，也體現了朱元璋打擊和限制江南地主的一貫政策。朱元璋是草莽皇帝，同時也是一個傑出的政治家，對他來說，插手「南北榜案」，用幾十個人的腦袋換取北方人心，換取政局穩定，換取天下太平，是穩賺不賠的買賣，況且他殺的那些人都是些自以為是、目光短淺、迂腐頑固、沒有共同語言的南方考官，這更能換取北方士子對他的感恩戴德，何樂而不為呢？不過，此次事件，倒開了明朝分南北取士之先例，至洪熙以後遂成定制。