朱元璋殺功臣：朱元璋思考元朝失敗的原因，得出一個重要的結論：元朝的武力，天下第一，然而這麼快就失敗，是因為朝廷沒有權力。權力都在地方手上掌握著，導致國家出大亂子。
朱元璋決定反其道而行之，將地方的權力集中到中央。他1376年完成地方政治體制改革，4年後進行中央政治體制改革，把地方和中央的大權都抓到自己手裡，防止權力旁落。他在法律上以猛治國，刑用重典，手腕穩、準、狠，跟秦始皇的嚴刑峻法差不多，以嚇唬官員、百姓不敢犯罪。那是在1370年，朱元璋論功行賞，封6人為公爵——韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常茂(常遇春的兒子，常遇春去世較早)、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈。他們是國家和軍隊的卓越領導人，精英中的精華、英雄中的勇士！
28位大將軍被封為侯爵：湯和、唐勝宗、陸仲亨、周德興、華雲、顧時、耿炳文、陳德、王志、鄭遇春、費聚、吳良、吳楨、趙庸、廖永忠、俞通源、華高、楊璟、康茂才、朱亮祖、傅友德、胡美、韓政、黃彬、曹良臣、梅思祖、陸聚、郭子興(已去世)等。在公侯伯子男五級爵位中，公和侯是最高的兩級，地位十分尊崇。陸游的夢想——「當年萬里覓封侯，匹馬戍梁州」。而這些人比陸游幸運得多，封公封侯，總可以光宗耀祖、名垂青史了。
正是他們出生入死，東征西討，才換來朱元璋的大明天下。朱元璋也待他們不薄，給予高官厚祿，賜給他們大量土地，也算對得起他們。韓國公李善長做中書省左丞相，魏國公徐達做右丞相，曹國公李文忠做軍隊一把手。這34個人總共擁有38194戶佃農，供養他們，人均達到1123戶佃農。朱元璋還跟他們攀親戚，把郭英的妹妹納為自己的寧妃，把馮勝、藍玉、徐達的女兒嫁給皇子，把公主下嫁給李善長、傅友德、胡海、張龍等人的兒子。
這些軍事貴族戰功大，享有很高的社會特權。朱元璋還頒給他們一枚神物——鐵券。有鐵券，人就跟貓一樣，好像有九條命，死過一次還能轉世。本人或子孫犯罪，可以免死數次。
但是，鐵券不是使人一次次復活的神藥，而是引誘功臣加速犯錯、加速自殺的速死鐵牌。仗著有鐵券，不少人迅速腐化變質。殺人傷人、恃強凌弱、霸佔土地、逃稅漏稅、姦淫婦女、吃喝嫖賭、貪污納賄，甚至造刀槍、穿龍袍的都有。只是他們忽略了一個常識：伴君如伴虎，功高則震主。功臣太強，讓朱元璋感到害怕，夢裡都擔心部下造反、江山不保，子孫後代會做別人的階下囚。
在朱元璋看來，這些功臣對王朝的長治久安構成嚴重威脅，因此要無情地清洗。尤其對其子孫構成威脅的人，必須除之而後快。只有殺，才能確保他以及嗣君控制住軍隊，不丟寶座。
他扣在功臣頭上的罪名也非常模式化：謀反和連坐。只要想殺人，肯定有人站出來揭發他謀反。因為沒有什麼罪名比這兩條更毒辣、更方便，而且一查一個准。誰敢讓他不爽，誰敢逾越雷池一步，那無異於找死。他一殺就是一家人，有的殺人手段十分殘忍。肅反運動一波接一波，朱元璋先後肅清胡黨、處理空印案、郭桓案，逮捕為害百姓的官吏，幾場大案，殺戮官吏接近10萬人，試圖用別人的鮮血澆滅自己心頭的怒火。
德慶侯廖永忠的免死鐵券，第一個成為空頭支票。他在很多戰鬥中有功，特別是在鄱陽湖之戰中殊死戰鬥。他還淹死小明王，掃除朱元璋稱帝的障礙。1375年，朱元璋將其殺死，理由是他私自穿繡有龍鳳圖案的衣服。穿皇帝的衣服屬於逾制，等同於有篡國奪權的野心。
1380年，永嘉侯朱亮祖父子被活活鞭打而死。朱亮祖原是元朝的一員猛將，作戰非常勇敢，雖被明軍多次俘虜，但從不求饒，誓死不降，一副要殺要剮全憑你處置的勁兒。朱元璋非常欣賞他的勇敢，委以重任。他曾經參加平定四川的戰役，因為擅殺部下，被皇帝取消獎賞。他鎮守廣東，仍然惡習難改，鞭打當地官員，接受富商賄賂，做了很多違法犯罪的事情。番禺知縣道同給朱元璋寫秘密材料，揭發朱亮祖的罪行。朱亮祖反咬一口，污蔑道同對他傲慢無禮。對大官傲慢無禮，就等於自取滅亡，將道同判處死刑。朱元璋將朱亮祖父子召到南京，用鞭子活活打死。
1384年，臨川侯胡美因為犯禁被處死。朱文正被鞭打而死。他是朱元璋的親侄兒，堅守江西南昌城85天，阻擋住陳友諒的瘋狂進攻，為朱元璋取得鄱陽湖決戰的勝利奠定基礎。他後來嬌縱不法，公然搶奪婦女，玩膩了就投到井中淹死。還割人舌頭，殘暴不法。還用龍鳳圖案裝修自己的寢室。朱元璋親自到江西將他逮捕，幽禁於安徽，將他的50多名部下割斷腳筋，整成殘廢。
曹國公李文忠是朱元璋的外甥，南征北戰，立下不朽功勳。他能文能武，1383年任大都督(軍隊最高領導人)兼國子監祭酒(相當於南京大學校長)。李文忠曾經批評皇帝太依賴宦官，對待官員太苛刻。他居然被毒死(有的說是病死)，理由是——禮賢下士，周圍知識分子太多，難道你想搞小動作不成？臨死前，他對朱元璋說，我給你一句忠告：要少殺人，防止宦官作惡。朱元璋聽了，猜測是幕府教唆他這麼說的，大怒，把所有的幕府全部殺了，李文忠身邊的醫生、奴婢60多人全部滅族。不過，朱元璋還是採納他的部分意見：禁止宦官干政，不許他們讀書識字，否則剝皮處死。
開國第一功臣、魏國公徐達忠厚老實，和朱元璋從小玩到大，膽子很小。朱元璋還在當吳王時，故意把徐達灌醉，扶他到自己的大王床睡覺，試驗一下他有多大的野心。徐達酒醒後，嚇得魂不附體，在朱元璋面前叩頭謝罪，如搗蒜一般。朱元璋看了哈哈大笑。
就是這個老實人，1385年，因為他老婆說錯一句話，朱元璋派人把她殺了。徐達的妻子謝氏是謝再興的女兒。朱元璋擅自作主把她嫁給徐達，沒有通知謝再興，謝再興因此懷恨，投奔張士誠。朱元璋最痛恨叛將，對他的女兒大概也恨屋及烏。
謝氏武功很好，使百斤大鐵錘，有萬夫不擋之勇，就是缺心眼兒，心裡藏不住話。謝氏入宮朝賀時，好像劉姥姥進了大觀園，見皇宮金碧輝煌、十分氣派，忍不住對馬皇后誇獎：「你家真不錯，太好了！我家沒有你家好啊！」竟然被朱元璋聽見，你難道想弄個大皇宮不成？朱元璋又想起他父親叛變的往事，十分不爽。他在宮中設宴款待徐達，席間觥籌交錯之時，派勇士到徐府殺謝氏。勇士身手十分了得，殺掉謝氏後回來向朱元璋覆命，宴席還沒散。朱元璋高興地對徐達說：「你就放心吧，今後可以免除滅門大禍了！」徐達聽著發暈，回到家裡，看到妻子冰冷的屍體，才明白是怎麼回事。可是面對殺妻之恨，他不敢說個不字，連一點恨意都不敢有。