明朝的開國皇帝朱元璋實際上就曾加入過明教。《倚天屠龍記》結尾寫到：由於朱元璋靠明教起家，因而國號中不得不帶一個「明」字。明朝二百多年的歷史，均從明教而來。
朱元璋確實加入過明教登上皇位後決定取締
《倚天屠龍記》第二十五章《舉火燎天何煌煌》中寫道：楊逍案頭有一本《明教流傳中土記》，「張無忌翻開書來，但見小楷恭錄，事事旁徵博引。書中載得明白，明教源出波斯，本名摩尼教，於唐武後延載元年傳入中土。其時波斯人拂多誕持明教『三宗經』來朝，中國人始習此教經典……至會昌三年，朝廷下令殺明教徒，明教勢力大衰。自此之後，明教便成為犯禁的秘密教會，歷朝均受官府摧殘。明教為圖生存，行事不免詭秘，終於摩尼教這個『摩』字，被人改為『魔』字，世人遂稱之為魔教。」
這段考證的確不假，中國歷史上的明教確實源自波斯的摩尼教。明教在唐朝武則天時期傳入中國，明朝以後逐漸衰亡。這個可能只有歷史學者才能注意到的宗教，卻由於武俠大師金庸的《倚天屠龍記》而名聲大噪。在《倚天屠龍記》一書中，明教佔了相當的篇幅，全書涉及明教的不僅有江湖的恩恩怨怨(如各大門派圍攻明教)，還有朝廷的利誘瓦解(如趙敏郡主的拉攏)，以及纏綿悱惻的愛情故事(如小昭與張無忌的感情)，甚至還認為明朝之所以稱為「明」，也與明教有莫大的關係。那麼，真實的明教到底什麼樣呢？
公元3世紀創立，教徒全部吃素
摩尼教產生於公元3世紀中葉，由波斯人摩尼創立。摩尼教創立後，即在波斯境內廣為傳播，並迅速進入北非、歐洲、小亞細亞、中亞一帶。據說，摩尼本人在遊歷中亞時曾到過中國西北地區，但摩尼教正式傳入中國則是在唐武則天時期(公元7世紀末)。
由於摩尼教宣揚光明，在傳入中國後，逐漸被稱為「明教」。類似於佛教，明教教徒也要食素，因為他們認為素食中包含的光明較多，吃素可以淨化自身的靈魂。因而，除非是叛教者，一般都嚴格遵守素食的戒律。《倚天屠龍記》第十四章中提及，張無忌見到所謂明教徒的朱元璋、徐達一夥在吃牛肉，為之一凜。張無忌的吃驚正反映了明教的教義之嚴。勢力曾僅次於佛教，頻繁參與農民起義
明教在唐代的命運可謂一波三折。武則天時期，該教處於合法地位;唐玄宗開元二十年，朝廷認為該教妄稱佛教，欺騙百姓，故不准中土民眾信奉，只許在西域人中自行流傳。在此期間，明教成為了回鶻國的國教。安史之亂中，唐朝屢次向回鶻借兵求援，明教借回鶻的勢力，重新風行於中土，在各地廣建寺院(稱大雲光明寺)。經過七十餘年的發展，明教在中國的勢力達到頂峰，僅次於佛教，居著名的三夷教(明教、景教、祆教)之首。唐武宗會昌三年(公元843年)，朝廷下令禁止明教在華傳播，並沒收明教的寺院財產，明教教眾遂轉入秘密活動。在組織上，中土明教也逐漸與西域的摩尼教團總部脫離聯繫。
唐朝滅亡後，明教繼續在民間秘密流傳。一些信奉明教的知識分子，修建了許多明教寺院並隱居其中。如建於元代的福建泉州市晉江縣華表山麓草庵，就是中國僅存的明教寺院。而2009年在明教首領林瞪的家鄉福建省霞浦縣的一個小山村裡更是發現了大量明教法囂和供奉聖女的姑婆宮。
宋代農動中，特別是在江浙和福建一帶，反抗官府的農民所參加的諸多秘密會社中，不少都吸收或滲透了明教的成分，如北宋末年，方臘利用明教組織群眾，舉行了聲勢浩大的起義，震動了東南半壁河山。而在《倚天屠龍記》故事所發生的元代，明教仍然以種種形式存在，並相當興盛。《倚天屠龍記》中所寫的明教來源、傳入中土以及後來在中國的傳播、被禁的情況，與史實基本相符。
波斯總教、中亞教團相繼滅亡，中土明教碩果僅存
其實，在摩尼教的誕生地波斯，它的發展也並非一帆風順，甚至命運還不如在中國的明教。就在摩尼創立摩尼教後不久，波斯的薩珊王朝認為摩尼教威脅到了自己的統治。於是在公元276年左右，波斯國王巴赫拉姆一世處死了摩尼，宣佈摩尼教為異教，對摩尼教信徒實行全面迫害。許多教徒不堪其苦，就向東逃亡，一部分教徒加入了在中亞的摩尼教團。
摩尼教團的創始人是摩尼的弟子阿莫大師，在中亞地區頗有影響，後來傳入中國的明教，實際上就是從中亞的摩尼教團傳來。由於早在公元6世紀，摩尼教團就在撒特·奧爾米茲的領導下宣佈脫離設在巴比倫的摩尼教總教會，自己組成中亞教團，總部定於撒馬爾罕。因此中土的明教與波斯總教幾乎沒有什麼瓜葛，《倚天屠龍記》中明教隸屬於波斯總教的說法純屬虛構。
在中亞摩尼教團獨立後不久，波斯的摩尼教就迅速走向了滅亡。當時統治波斯的薩珊王朝與拜占庭帝國進行了連年的戰爭，但並沒有征服後者，反而嚴重削弱了自己的實力，結果薩珊王朝在公元651年被阿拉伯帝國所滅。
阿拉伯帝國佔領波斯全境後，全面推行伊斯蘭教，給摩尼教帶來了滅頂之災。中亞的摩尼教團也在穆斯林和蒙古勢力的夾擊下走向滅亡。這樣，到元朝末年，在中國秘密存在的明教反而成了唯一興盛的摩尼教。《倚天屠龍記》中波斯總教興師動眾地到中土尋找聖女，並最後把張無忌的女友小昭接回去當教主的故事，自然沒有歷史根據。
不過，小昭常唱的小曲「來如流水兮逝如風，不知何處來兮何所終」倒是正宗的舶來品。該曲出自波斯著名哲學家兼詩人莪默·伽亞謨的詩集《魯拜集》，只是金庸先生多加了兩個「兮」字，便生出無限的意蘊。聯想到小昭的離別，更是令人不勝噓唏。金庸也自稱：在《倚天屠龍記》的幾位女性角色中，比較喜歡小昭。而小說的結局卻是把小昭發配到了早已滅亡的波斯，更是令人感慨不已。
明教弟子朱元璋創立明朝，登基之後取締明教
波斯總教既已滅絕，中土的明教也未能獨秀多久。元朝末年可以說是明教最後的風光時期了。一方面，明教的教義被其他秘密宗教如白蓮教吸納並發展;另一方面，明教自身在下層民眾和一些知識分子中不斷傳播。
因為長期處於秘密狀態，明教教名也有了多種別稱，除浙江稱摩尼教、福建稱明教外，淮南稱二檜子，江東稱四果，江西稱金剛禪等。明朝的開國皇帝朱元璋實際上就曾加入過明教。《倚天屠龍記》結尾寫到：由於朱元璋靠明教起家，因而國號中不得不帶一個「明」字。明朝二百多年的歷史，均從明教而來。這種說法，雖然有點牽強，但也有一定的歷史根據。
更有趣的是，明太祖朱元璋實際上導致了明教的全面衰落。朱元璋在登上九五至尊之後，由於深知秘密教派的厲害，便下詔嚴禁白蓮教、明教等教派，並把取締「左道邪術」寫進《明律》，用法律形式固定下來。其後，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，明教卻逐漸衰落了。到明清之際，明教在中國完全消失了。