說朱元璋是古代「第一屠夫」，主要指他在和平年代對功臣的大肆殺戮。縱觀歷代王朝，屠殺功臣最多、最殘酷的莫過於大明一朝。朱元璋為讓子孫後代坐穩大明江山，不惜血腥屠殺隨同自己浴血打天下的那幫「鐵哥們」。漢朝的劉邦殺功臣，是一個一個地殺，朱元璋則是一批一批地殺。朱元璋自明洪武元年坐上皇位，到洪武三十一年去世，在位三十年間，明朝的開國元勳、文臣武將幾乎被他屠殺殆盡。
朱元璋殺功臣，主要是借助惟庸、藍玉兩起所謂的「謀反」大案，進行大肆株連。惟庸於洪武六年為相，因精明強幹，又是老丞相李善長親戚，深得朱元璋寵信。朱元璋甚至把早於惟庸兩年入相的汪廣洋貶為廣東參政，讓惟庸獨居相位。這惟庸大權在握後，便有些得意忘形，經常當皇帝的家。時間一長，自然引起朱元璋的猜忌。洪武十三年，御史中丞塗節等上奏惟庸結黨謀反，朱元璋隨即詔令嚴加審訊，並以最快的速度將招出之謀反人員，包括告密人塗節，一併處死。
惟庸被處死後，案子未結，專案組繼續搜集罪證。十年後，才認定大明開國元勳、時年77歲的李善長是這起謀反案的主犯。李善長遭處死，案才告結。期間，凡是朱元璋欲剪除的文武大臣，一個個被牽涉到案之中，成為「黨」骨幹。那早成鬼魂的惟庸之罪名，從起先的謀反變成私通日本、蒙古及串通李善長謀反等，牽涉面也越來越廣。一旦認定涉及案者，一概予以滅族，前後累計屠殺三萬多人，可謂血流成河。
案告結不足三年，又引出大將藍玉謀反案。藍玉本系常遇春麾下一員猛將，封涼國公。徐達、常遇春死後繼任大將，手下聚集一批能征善戰的驍將，由此亦成朱元璋的心腹大患。洪武二十六年，朱元璋的特務組織錦衣衛密告藍玉夥同景川侯曹震等企圖謀反，朱元璋伺機將藍玉一干人等捉拿審訊，結果遭株連被屠殺者多達一萬五千多人。吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文、開國公常升、都督黃輅、湯泉等一批高官，皆枉死於藍案。
、藍兩案，朱元璋殘酷屠殺掉近五萬人，如此血腥恐怖，冤魂遍地，也只有這位古代「第一屠夫」所能為之。除此兩案之外，朱元璋還相繼以莫須有的罪名，處死德慶侯廖永忠、永嘉侯朱亮祖父子、江夏侯周德興、定遠侯王弼、永平侯謝成、穎國公傅友德、宋國公馮勝等一批公侯。就連自己的親侄朱文正、外甥李文忠，亦難逃一死。相傳位列明朝開國元勳之首的徐達，背部生癰疽時，被迫吃下朱元璋特賜蒸鵝一隻，便癰疽發作而死。
說朱元璋是古代「第一屠夫」，還體現在他懲治貪官污吏時，竟採用駭人聽聞的「剝皮示眾」酷刑。用重典嚴厲懲治貪官污吏，該殺的殺，該下大獄的下大獄，這本是一件讓百姓拍手稱快的事，但活剝人皮便是滅絕人性的「屠夫」所為。
出身貧寒的朱元璋，對貪官污吏深惡痛絕。《明實錄類纂·司法監察卷》有載：洪武四年，朱元璋針對元末賄賂買官成風、官場腐敗的弊端，下令凡官吏犯受賄罪，嚴懲不貸。朱元璋感到對貪官污吏光砍頭不足以懲戒後來者，便施行比那「千刀萬剮」的凌遲處死更殘酷的「剝皮」刑法。這「剝皮」酷刑行刑之法，大抵是先把貪官綁縛，置石灰一筐、稻草一捆備用。然後把人臉孔朝下僕在地上，劊子手用利刀先剖開脊樑及臀部之皮，待剖斷手腳便轉至前胸，一直剖至頸部，罪犯才在遭受十萬分痛苦後氣絕而死。之後用石灰漬干剝下之皮，再用線縫合成人形，塞上稻草，高懸至各級官衙內外「示眾」，讓每天上下班的官員見之心驚膽戰。
「大明一朝，以剝皮始，以剝皮終，可謂始終不變。」這話是魯迅在《病後雜談》中講的，可謂一語切中要害。