朱元璋流傳在世的畫像版本眾多，目前外界能見到的畫像主要集中於這兩類：一丑一俊，即帥哥朱元璋與醜男朱元璋。到底哪種版本才是朱元璋的真實面貌？這也是一個歷史謎團。
過去給帝王畫像，就像現在國家領導人有專門的攝影師一樣，也有御用畫師。民間有一個流傳極廣的朱元璋畫像故事：說是朱元璋稱帝后遍召丹青高手給自己畫像。第一個進宮的畫師十分認真，把像畫得惟妙惟肖，栩栩如生，和真人一樣。朱元璋看到自己醜陋的形象，頓時大怒，把畫師推出去斬了。第二個吸取了教訓，自作聰明，把朱元璋畫成美男，一表人材，五官端正，相貌堂堂。朱元璋一看這哪是自己啊，明明是在忽悠他，自然畫師難逃一死。第三個是聰明人，揣摩出了朱元璋的心思，追求「神似」：臉型描摹得與真人差不多，其他部位跟著感覺走，就如現在影樓給新郎新娘拍婚紗照，處理得模稜兩可，說是也是，說不是也不是。結果朱元璋看到自己滿臉仁慈，一副帝王之相，龍顏大悅。不用說，畫師獲賞，免予一死，被放回了家。
這段「民間故事」真偽成為歷史之謎。不過，裡面透露出一個信息，朱元璋的相貌確實異於常人，可能與秦始皇一樣，是不合比例，五官失調。「愛美」之心人皆有之，何況講究威儀的帝王朱元璋！所以朱元璋暗示畫師造假的可能是存在的。從目前來看，除了一兩幅外，絕大部分版本都系明亡以後民間所繪，有的版本極不嚴謹，如把朱元璋的皇冠繪成了秦漢制式(見圖四)，和秦始皇、漢武帝戴的是一樣的，顯然是一幅搞笑畫作。還有將朱元璋的下巴畫得大如饅頭，從生理角度講，這是不可能的，除非得怪病。如果這種長著奇怪下巴的畫像真是明時之作，那只有一種解釋，就是當時確實把朱元璋的奇異相貌當成帝王奇相來理解了;或是朝廷有意授權畫師，通過障眼法來愚弄臣民。
被「美化」的朱元璋從歷史上看，在出生、相貌上故弄玄虛，也確是帝王美化自己的一個常用小把戲。如《明實錄》記載，朱元璋是晚上出生的，生下後紅光滿地，房裡異常發亮，鄰居以為朱家失火了。實際上這怎麼可能呢，說紅色滿地倒是真的，因為其母生他時大出血了。還有，朱元璋與哥哥葬父時說是遇到暴雨，於是放下包裹在蘆席裡的父屍，進廟裡躲雨，結果雨停了，奇事也出現了，屍體所在地方自起墳頭，於是就傳出了朱元璋葬父葬到出真龍天子的風水寶地上了。朱元璋稱帝后專門在鳳陽的「中都」修築了皇陵，將父母的連棺材也買不起的土墳頭，改建成帝王陵，至今尚存。所以，不排除後世或朱元璋本人有意為大明開國皇帝，從相貌上尋找天意的可能。
民間一直認為，朱元璋患過天花而不死，留下了一副麻臉，加上他的下巴可能稍長，額骨稍凸，時人可能覺得太醜了，御用文人則正好附會說這是帝王奇相：「下輔學堂地閣朝，承漿俱滿是官僚。如教中輔來相應，必坐樞庭佐舜堯。」一般地閣(下巴)飽滿就是官相之人，而朱元璋地閣雄奇，妙不可言，貴不可測，自然是帝王的好命了，相貌異於常人。文人美飾帝王在歷代都這樣，翻開24史，每個帝王在文人的筆下都是天子相。如上文曾提到的漢高祖劉邦，本來就高鼻樑長鬍鬚之男子，但《漢書·高帝紀》稱，「高祖為人，隆準而龍顏，美鬚髯，左股有七十二黑子。」連身上的黑痣都成了貴處。面對朱元璋一臉仁慈、那張現保存於北京故宮，並為南京閱江樓等多個明朝景點懸掛的「標準像」，有不少人覺得與真人不相符，是假的，相信長著怪異下巴的畫像與真人最接近。
朱元璋到底長得怎麼樣，醜不醜，現在誰也說不清，成了一段歷史疑雲。但我推測是不會丑到哪裡的，不然在濠州起事的王財主郭子興，怎麼可能把義女馬秀英嫁給一個要錢沒錢要長相沒長相的窮和尚？再說，相貌會遺傳的，朱元璋生有朱標、朱棣等24個兒子，這麼多「龍種」當中為什麼沒有一個人肥耳、大下巴，與他長得相似？從明諸帝的畫像來看，均無此長相啊，相反都與朱元璋的標準像差不多。所以說，真實的朱元璋與標準像不會差得太遠。有朝一日，如果朱元璋的陵寢孝陵地宮被打開了，找到其遺骨，用現代電腦三維復原技術處理一下，真相就會大白了，一切OK！
民間傳說中「醜化」的朱元璋