劉基少年就勤奮學習，博覽群書，又潛心鑽研，終成大家。出山之初，為朱元璋說明天下形勢，指明發展方向;危急關頭，他堅定朱元璋的信心，指出勝利的必然趨勢，然後謀劃戰策，佈置實施，一舉奠定勝局。
一、出色的才學
劉基出身於書香門第的地主家庭，天資聰穎，史冊說他從小有一目十行、過目不忘之能，而且特別喜歡讀書。凡是能看到的書，不管是天文地理，還是兵法戰策，或是經史子集等，他都要認真閱讀，「過目而洞識其要」。他十二歲就考中秀才，被稱為「神童」。
十四歲時，他進入地區級官辦學校「郡庫」。首先學習的是《春秋》，這是一部言簡意賅、但哲理深奧的儒學經典。初學者朗讀都不容易，更不用說讀懂並闡述獨到的見解了。沒人看到劉基拿著經卷朗讀，而他只默讀了兩遍就能倒背如流。老師問他文字的含義，他言語流暢、引經據典地闡述了自己的獨到見解。老師以為他曾經讀過《春秋》，於是就又拿別的書來測試他，結果還是一樣。他的老師大驚：「奇才，非平常之人」。
到十七歲，郡庫的老師教不了他了，他離開了郡庫，又拜當時著名學者、主張讀書要經世致用的鄭復初學習儒家理學。他虛心求教，勤奮刻苦，博覽群書，遍讀諸子百家著作，特別喜讀天文、地理、兵法、數學類的著作，並潛心鑽研，用心體會，很快就精熟於心了。
有一次，他在一家書屋看到一本天文著作，愛不釋手，一口氣讀完。第二天再去，又仔細閱讀。書店夥計挖苦他年輕看不懂，他竟從頭到尾地背誦了一遍，書店老闆知道後十分驚奇，要把書送給他。劉基說：「這部書已裝在我胸中了，書對我已經沒有用了。」
元朝末年，官場腐敗，社會黑暗，民不聊生，終於引發了紅巾農民大起義。身處亂世，素有濟世報國之心的劉基，雖有才能，卻不受重用，飽受排擠，於是憤然辭官。
回到家鄉的劉基，為實現自己救民水火、安定天下的宏願，閉門謝客，手不釋卷，潛心研讀天文地理、兵法戰策之學;又遍訪高人隱士，廣交志士賢達，拜周顛和尚為師，走訪宋滾、趙天澤、宇文淳等人，結為志同道合的摯友，使他贏得了「孔明再世」之名。
他發憤著述，寫成《郁離子》、《春秋明經》、《梨眉公集》和《百戰奇略》等書，在政治上提出了「國以民為本」的民本思想;在哲學理論上，提出了「氣」是世界本源的樸素唯物主義觀點;在軍事上，提出了「以德制勝」的戰略理論。他的詩、文氣魄宏大、見解獨到，寓意深刻，顯示了大家風範。
二、過人的見識
1360年，已經五十歲的劉基，應召來到應天府(今南京)，受到朱元璋的禮遇，於是決定重新出山，輔佐朱元璋統一天下，實現自己濟世救民的志願。他高瞻遠矚，見識過人，深受朱元璋的賞識和信任;他足智多謀，屢建奇功，為明朝的建立立下汗馬功勞。
初到應天，朱元璋求教統一天下的謀略。劉基針對當時的形勢，先向朱元璋陳述了著名的「時務十八策」，提出了立體式全面發展的構想;接著，為朱元璋指明了軍事發展方向，確定了統一天下的思路。朱元璋大喜，從此倚為重要謀士，他協助朱元璋按謀而行，統一了天下。
劉基來到金陵剛兩個月，割據長江上游的另一個紅巾軍將領陳友諒，憑藉著強大的實力，順江而下，攻打朱元璋。很快就打到了應天外圍，還殺了朱元璋的養子朱文遜和愛將花雲，並自稱皇帝，氣焰十分囂張。局勢緊張，朱元璋的手下驚慌失措，有的說出城決一死戰，有的主張棄城轉移，甚至有人想獻城投降。朱元璋一時也拿不定主意。看到劉基站在一旁不語，就把他請到寢帳問計。劉基說：「凡主張投降和逃跑的人，都應該殺掉！」然後堅定地說：「陳友諒興不義之師，亡我之心不死，只有堅決抵抗才有生路。」接著為朱元璋分析了局勢，指明了陳友諒驕兵必敗的結果，堅定了朱元璋抗擊的決心。後來，朱元璋採用劉基之計，出奇兵打敗了陳友諒，不僅取得了應天保衛戰的勝利，鞏固了這塊根據地，而且乘勝收復了許多失地，壯大了力量。
在如何對待韓林兒的問題上，劉基也表現出了過人的見識。韓林兒的父親是領導發動元末紅巾農民起義的韓山童。韓山童死後，其部下劉福通立韓林兒為小明王，作為天下紅巾軍的共同首領。此時，劉福通戰死，紅巾軍分崩離析，而朱元璋已經羽翼豐滿，如果再尊奉韓林兒，不僅政治上受制於人，而且軍事上的發展也會受到限制。
1361年正月，朱元璋依舊例，率文武百官遙拜小明王，行慶賀之禮。獨劉基一人不拜，朱元璋問為什麼，劉基說：「韓林兒只是個牧童小兒，無德無才，為什麼要尊奉他呢？」接著陳述理由，勸朱元璋爭取主動，打出自己的旗號，以成霸業。朱元璋不聽，認為尊奉韓林兒可以爭取人心，可以更好地發展。
1363年，朱元璋為救韓林兒差點失掉了戰略要地洪都(今江西南昌)，又與陳友諒大戰於鄱陽湖，確實在軍事上走了一段彎路。最後還是採用劉基的計策，用重兵扼守都陽湖四周出口，斷絕陳友諒物資供給，迫使他率軍出逃，死於亂軍之中。事後，朱元璋明白了劉基當初不拜韓林兒的道理，果斷地殺掉了韓林兒，自立為吳王，開始了統一天下的大業。而劉基始終隨軍征伐，參贊機要，屢立奇功，朱元璋稱讚劉基是他「創立江山的第一等功臣」。
然而，這樣一位有非凡智慧的人，明朝建立後，由於剛正忠直，嚴格執法，得罪了權貴，也漸漸為朱元璋所疏遠，雖急流勇退，小心謹慎，終於沒能善終(被胡惟庸毒殺)，成為了一個悲劇性歷史人物。