「狡兔死，走狗烹;飛鳥盡，良弓藏;敵國滅，謀臣亡」似乎是歷史的鐵律，古代帝王，尤其是開國之君無一例外會肅清政治環境，以鞏固統治，很多跟隨自己打天下的昔日股肱也很難全身而退，其中尤以明朝為甚，開國元勳幾乎無一壽終正寢。
作為排名第一的明朝開國功臣，徐達為朱元璋建立下的功勳是最大的，他率領大軍，將元朝宗室趕到了漠北塞外，其戰績在中國歷史上也很少有人能夠企及。而徐達的死，和他的戰功一樣，充滿著傳奇色彩。他的死後世有諸多演繹：廣為流傳的一種說法為，徐達長了背疽，據說吃了蒸鵝會加重病情導致死亡，皇恩浩蕩，欽賜蒸鵝一隻，徐達含淚嚥下，不久疽發身亡。此即所謂的食鵝致死說，此說法一直被後世流傳。事實果真如此嗎？
《明史·徐達傳》載，「十七年，太陰犯上將，帝心惡之。達在北平病背疽，稍愈，帝遣達長子輝祖繼敕往勞，尋召還。明年二月，病篤，遂卒，年五十四。帝為輟朝，臨喪悲慟不已。」由此可見，徐達的確於洪武十八年(1385)死於背疽。
依據文獻紀錄，該傳聞出自明朝學者徐禎卿所著的筆記小說《翦勝野聞》，後為清朝趙翼名作《廿二史札記》所誤用，遂廣為流傳。近代學者片面相信野史，而不加以考證即採用，包括著名明史家吳晗。按《四庫總目提要》的說法，《翦勝野聞》「書中所紀，亦往往不經」，並不可靠。清趙翼《廿二史札記》轉述了這個故事，才說是「賜以蒸鵝，疽最忌鵝」，雖然趙翼本人認為這是「傳聞無稽之談」，但「徐達吃蒸鵝而死」卻從此成了一個表現朱元璋陰險毒辣的民間傳說廣為流傳。
這條野史記載之所以不可信，主因有幾點。第一，徐達雖然功勞極大，並與李善長同樣為朱元璋親家，但他一生安分守己，從不結黨亦不逾矩，他的子孫也未見因是皇親國戚而驕傲蠻橫、違法亂紀的行為，正史上更沒有朱元璋猜忌徐達的紀錄和動機。第二，朱元璋從未使用過暗殺手法屠戮功臣，即使要暗殺，亦可派御醫下手，不必使用這種人盡皆知的低劣的手段。第三，徐達過世時，明朝仍與北方蒙古人對抗中，正需要武將來協助，且當時明太祖尚未展開屠殺武將的行動，相反，為了對抗胡惟庸殘留的勢力，朱元璋尚須籠絡武將，沒有必要在此時誅殺最忠心的徐達。而且，蒸鵝造成背疽毒發毫無科學依據。
背疽，在古代是一種可怕的疾病，得了之後往往致命，三國時的劉表、曹休、唐朝孟浩然、後唐李克用、南宋宗澤等名人就死於這個絕症。那麼，生了背疽吃蒸鵝，就一定會死嗎？
按照民間的經驗，羊肉、鵝、豬頭肉、豬蹄是大家公認的「發物」。其中羊肉性大熱，經常外感寒熱、體弱多病、病後初癒的人均不宜吃，否則易使舊病復發。關於鵝，《本草綱目》中說：「鵝，氣味俱厚，動風，發瘡。」看來傳說中的「徐達之死」似乎並不是毫無根據的，因此，凡皮膚病、過敏性疾病、熱病等，鵝應以不食為妙。
方舟子曾發表《從「徐達吃蒸鵝而死」說起》一文對這個著名的民間傳說進行駁斥。方舟子說，「疽最忌鵝」並沒有任何科學依據。所謂背疽，在現代醫學看來，是背部發生了大面積急性化膿性感染，是金黃色葡萄球菌侵入多個相鄰的毛囊及其所屬皮脂腺或汗腺導致的。在今天治療起來並不困難，用抗菌素和動手術排出膿液，即可望痊癒。而鵝肉的主要成分是蛋白質和脂肪，並不含有能導致病情惡化的毒素，反而能增強患者的營養，因此根本不需要「忌口」。
傳統中醫認為吃鵝能使背疽致死，方舟子說不能，你願意相信哪一種呢？個人觀點，我更傾向傳統中醫，畢竟，方舟子不是醫學專家，僅靠尋章摘句羅列一些似是而非的現代醫學觀點去否定，似乎站不住腳。而《本草綱目》畢竟是經過千錘百煉的。
不認同方舟子先生的觀點並不意味著我就會認同徐達確實是因吃蒸鵝病發而死的。《明史》記載，洪武十七年(1384)，月亮侵犯「上將星座」，朱元璋心中十分不安，預感到自己的愛將即將有難。這時，徐達在北平得了病，後背上長了疽，朱元璋派徐達的大兒子徐輝祖前去慰問。第二年二月，徐達病情加重，不幸逝世，終年五十四歲。朱元璋非常傷心，史書記載說：徐達死時，朱元璋傷心欲絕，輟朝祭奠深致哀悼，並列徐達為開國武將中之第一功臣，譽之為「萬里長城」。不知怎麼的，也許是因為徐達的中正和謙謹，也許是因為朱元璋的基本品格值得信賴，我以為徐達常年征戰、積勞成疾死於背疽的說法應該更為可信，而且動徐達如動國家之基礎，朱元璋還不至於這麼糊塗。《明實錄》裡根本沒有「朱元璋送蒸鵝毒死徐達」的記錄。而《明史》的確記載了徐達死於背疽，但也沒有提及「朱元璋賜蒸鵝」一事。《明史》為清代人編纂，明、清本為對立的政權，如果真有「送蒸鵝」一事，編纂《明史》的張廷玉等清代人根本沒必要為朱元璋隱晦。
另外還有非常重要的一點，就是徐達死後，他的兒女都非常顯赫。徐達有4子3女。徐達死後，長子徐輝祖繼承爵位，受封魏國公。幼子徐增壽在明成祖朱棣起兵南下時給他通風報信，死在建文帝的劍下，後被明成祖追封為定國公。一門二公，有明一代只有徐達一家。徐達的三個女兒都嫁給了朱元璋的兒子，長女嫁於燕王朱棣，次女嫁於代王朱桂，三女嫁於安王朱楹。燕王朱棣奪權稱帝后，徐妃被冊立為皇后，徐家之恩隆更是非同一般。
徐達有孫9人，其中四子徐增壽的兒子徐茂先，娶朱元璋第五子周王朱橚的長女蘭陽郡主為妻。大概與周王的封地在開封有關，徐茂先在開封修建了富麗堂皇的府第，人稱「徐府」。徐家三世皆為王爵，徐府自然十分豪華。據資料記載，當年的徐府金丁朱戶，大門兩旁掛著「春王正朔頒千載，開國元勳第一家」的對聯，門楣上懸著「大功坊」的匾額，氣度非凡。倘若朱元璋果真有意加害，徐家後人怎會如此風光呢？