殉葬本是秦漢以前的喪葬制度，活殺死者身邊的妃妾新侍。秦始皇死後，秦二世便曾父皇生前後宮女人全都處死了，天怨人恨。劉邦當皇帝後，果然地廢除了這一沒有人性的陋俗。但已消失了幾個朝代的殉葬，到朱元璋當皇帝時，又恢復了這一制度，死灰復燃。
話說朱元璋在皇太子朱標早喪的情況下，依傳統禮制，立朱標的大兒子、長孫朱允炆為皇太孫。朱元璋死後，朱允炆承繼大位，史稱「建文帝」。
朱允炆遵遺詔，依古制，將朱元璋生前沒有生育過的後宮嬪妃，全部下令處死殉葬，另有若干宮女從死。根據《朝鮮李朝世宗實錄》，「帝(明成祖朱棣)崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉之於庭，餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死。」
從上文所記可見，是讓殉葬妃女站到小床上，脖子伸進繩套後，太監猛然把下面小床抽走。當時，嗣新皇帝——朱棣的大兒子明仁宗朱高熾，還親自到場，與她們話別，實際是「監刑」。兩個朝鮮選獻進宮的美女韓氏和崔氏，也都處死了。韓氏臨死前哭喊，「媽媽，我去了！媽媽，我去了！」未等話說完，太監就抽去了她腳下的小床。其狀之慘不忍細想，連後皇帝都看不下去。後來明英宗朱祁鎮果斷地廢除了殉葬制度。
給朱元璋殉葬的人具體有多少人，史上並無確切的記載。據明末人毛奇齡所著《彤史拾遺記》記載，「太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人。」
後來，朱允炆對這些生殉后妃宮女的家屬進行了表彰和封賞。張鳳、李衡、趙福、張弼、汪賓、孫瑞、王斌、楊忠、林良、李成、張敏、劉政等人都被封賞，授以「千戶」、「百戶」之職，其官皆世襲。他們都是給朱元璋殉葬宮人的父兄，即所謂「朝天女戶」。