1358年，朱元璋在攻取克婺州後，下令禁止釀酒，豈料手下一員大將之子不顧禁令，以身試法。朱元璋勃然大怒，下令將其處斬，手下將士連忙勸阻，說此人的父親正在外地帶兵，不宜殺其子。朱元璋卻說寧可讓他的父親背叛我，也不能讓我的法令不行，隨後親手殺死犯法的「將二代」。事後，「將二代」的父親不僅沒有背叛朱元璋，反而繼續征戰，直至殉難。
這個「將二代」的父親就是朱元璋麾下大將胡大海。在民間小說、評書的影響下，胡大海與說唐中的程咬金的形象類似，武藝粗糙，但機警過人。然而這其實與歷史上真實的胡大海有著很大的不同。
胡大海，字通甫，泗州虹縣人，長身鐵面，智力過人。朱元璋剛在滁陽拉起隊伍時，胡大海就前來投奔，被任命為前鋒。胡大海跟隨大軍破寧國，佔領徽州。後來元將楊完者派十萬兵前來進攻，胡大海在城下迎戰，元軍大敗而逃。此後又和鄧愈、李文忠自昱嶺關一直攻打到建德。在淳安打敗元軍，攻克建德。再次打敗了楊完者，降服了溪洞兵三萬人。胡大海晉陞為樞密院事，成為朱元璋手下的重要將領之一。
胡大海不僅作戰勇敢，善於用兵，而且軍紀嚴明，他常常朗誦：「我是武人，不知書本知識，僅僅懂得三件事而已：不殺人，不掠奪婦女，不焚燒房屋。」他的軍隊所到之處，遠近都爭相歸附。胡大海雖然是個武人，不讀詩書，但對文人十分尊重，劉基、宋濂、葉琛、章溢等人的聘用，實際上都是胡大海極力推薦的。
當胡大海的兒子胡三捨被朱元璋處死時，忠心耿耿的胡大海並未背叛，朱元璋也對他非常信任，任命他為江南行省參知政事，鎮守金華。
1362年，一場不是意外的意外發生了。之前，胡大海在攻下嚴州後，苗將蔣英、劉震等人前來歸附。胡大海十分喜愛他們驍勇，就留他們在自己的麾下。但這幾個人賊心不死，謀劃作亂。
2月7日早晨，蔣英進入分省署，請胡大海在八詠樓觀弩。胡大海前去，蔣英派其黨羽跪在馬前，假裝訴說蔣英的罪過，胡大海還沒來得及回答，回過頭來看蔣英。蔣英拿出袖中的槌子猛擊大海，直中腦部倒地，他的次子胡關住、郎中王愷都遇害。
蔣英等人在城中大肆掠奪後，後來投奔了張士誠。之後李文忠攻打杭州，杭州人抓住蔣英來降，朱元璋命令殺了他，用他的血來祭奠胡大海，並作文以祭。1368年明朝建立後，朱元璋沒有忘記胡大海這些沒有等到建國的功臣，他下詔特贈胡大海為光祿大夫，追封越國公，謚武莊，肖像功臣廟，位列第七，配享太廟。
由於胡大海的長子被朱元璋殺死，次子被叛將殺死，胡大海已經沒有後代了，只有一個養子胡德濟。