朱元璋剛起家的時候，很受老丈人郭子興的器重，因為這引起了小舅子的郭天敘的不滿，屢屢向老爹進讒言，說朱元璋的壞話。後來，郭子興軟禁了朱元璋，小舅子郭天敘竟然斷了朱元璋的糧，如果沒有媳婦馬大腳幫忙，那次朱元璋是死定了！
走投無路的朱元璋投靠郭子興
天歷元年（1328年），朱元璋生長在濠州鍾離孤莊村的一個貧苦農民家庭，其父為朱世珍，母為陳氏。朱元璋家裡排行第四，家族兄弟排行第八，所以叫朱重八。
他的父親和祖父以及曾祖父等數輩人都是拖欠稅款者，在淮河流域到處躲債，想找一個地方做佃戶，能過僅能餬口的生活。他在兄妹中是大難不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其餘孩子都因無力撫養而送人或嫁出。由於家裡貧困無法讀書，朱元璋從小就給村裡的地主放牛為生。
蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名，不能擁有鐵器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大民眾在死亡線上掙扎。
1343年，濠州發生旱災，次年春天又發生嚴重的蝗災和瘟疫，不到半個月，他的父親，大哥以及母親先後去世。只剩下朱元璋和二哥，家裡又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，在寺裡剃度為僧，做了小行童。
他在寺裡每日掃地、上香、打鍾擊鼓、燒飯洗衣，有時仍會受到老和尚的斥責。不久，當地出現饑荒，寺裡也得不到施捨，主持只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。
這樣，年僅17歲的朱元璋才做五十天行童，也只好離開寺院托缽流浪。
朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1348年又回到了皇覺寺。
在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。而在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著「明王出世，普度眾生」的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳。
民族矛盾以及階級矛盾日益激化，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民鋌而走險。至正十一年（1351年）五月，韓山童、劉福通在穎州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱「紅巾軍」，並推韓山童為明王。接著，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙均用起於徐州。幾個月之間，各地紛紛響應。第二年正月十一日，定遠土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓起而響應。[36-37]
郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。二月二十七日，起義軍攻下濠州後，郭子興自稱元帥。隨後，郭子興據濠州而堅守，號令彰明。
朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。 於是，朱元璋去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。
朱元璋險些被小舅子餓死！
朱元璋入伍後，作戰勇敢，而且機智靈活、粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。
朱元璋精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。
當時郭子興有一養女 ，是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。郭子興見朱元璋是個人才，於是便把養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字國瑞 。
朱元璋是郭子興的女婿，又是郭子興的得力助手，所以深受器重，這就讓郭子興的親生兒子郭天敘、郭天爵有危機感了，他們害怕郭子興將來把基業傳給女婿，所以不斷在郭子興面前進讒言，郭子興耳根子軟，加上朱元璋只不過是他的養女馬秀英的夫婿，聽得多了就真的相信朱元璋想篡權，一度軟禁了朱元璋，郭天敘等人更是抓住機會，斷了朱元璋的飲食，多虧馬秀英多方設法，才化解了危機。
後來，在郭子興被孫德崖等人擠出濠州城後，朱元璋收留了他，並把統帥及指揮權交給了他，後企圖殺害朱元璋的郭天敘也開始對他敬佩萬分。
後來郭子興病故，朱元璋果然成了實際上的領導者，郭天敘便時常耍一些陰謀詭計，以圖奪得權力。朱元璋對此只是嚴加提防，並不因此與郭天敘產生正面衝突。
1356年，元軍在攻打江南重鎮集慶時，由於叛徒陳埜出賣，郭天敘不幸犧牲。