提起中國的民族英雄，大家很少會將它與朱元璋聯繫起來。但仔細想想，朱元璋在元末領導的改朝換代戰爭，實際上是把橫掃亞歐大陸、有史以來最強大的蒙古帝國打垮了。他將蒙古人趕回了草原地區，中原王朝重新回到了漢人的手中。
從現代多民族統一的角度來看，朱元璋領導的改朝換代，屬於漢族與少數民族之間的對抗，不是中華民族與外國侵略者之間的對抗，算不得民族英雄。若從當時的歷史環境來看，漢人與蒙古人之間是敵對的勢力，朱元璋領導的改朝換代實際上有些「民族革命」的味道了。
那麼，朱元璋是不是個民族英雄呢？
答案依然是否定的，因為朱元璋心裡對蒙古有脈脈溫情，他恨不起來蒙元呀！鄭成功、林則徐、鄧世昌這幾位民族英雄，哪個不是對敵人恨得牙癢癢，恨不得咬一口解恨。朱元璋卻對蒙元王朝充滿了曖昧的好感。
朱元璋自己誇元世祖「肇基朔漠，入統中華，生民賴以安靖七十餘年」，這是對元朝開國皇帝忽必烈毫不吝嗇的讚美，安邦定國七十餘年，這都是蒙元入主中國，承繼大統的結果。恨蒙古人，他會這麼說？不僅如此，有人對蒙元王朝出言不遜，朱元璋叫來自己的宰相痛罵：「元雖夷狄，然君主中國且將百年，朕與卿等父母皆賴其生養。元之興亡，自是氣運，於朕何預？」這就更是赤裸裸地感恩心態了，他將蒙元視為生養自己的父母，他即使做了皇帝也不能忘記蒙元的養育之恩。朱元璋覺悟高到這種程度，你能說他恨蒙元王朝？
朱元璋在解釋自己跟蒙元關係時候，繞不開的一個坎兒是他建立的大明王朝取代了蒙元帝國。你看，你老朱家分明是搶了人家成吉思汗家的地盤，這你總不能不承認吧？你怎麼解釋這個事兒？朱元璋的說辭是這樣的，元末群雄並起，各路諸侯各自劃分地盤，我朱元璋起兵是為了結束群雄打群架的局面，讓老百姓過上安定日子。等到我收拾完南邊的事情，兵強馬壯要東征西討時候，你蒙元王朝已經被別人趕走了。我朱元璋打天下是跟群雄在打，不是在跟蒙元王朝在打。
事實上呢，這是在睜眼說瞎話！朱元璋統一江南後於1367年下令北伐，派徐達、常遇春率明軍分別攻打山東與河南，並且封鎖潼關以防止關中元軍進援中原。明軍於1368年八月攻陷元大都，元惠宗北逃，史書稱此為元朝結束之年。蒙元分明是被朱元璋打回草原去的。
不僅如此，朱元璋還窮對蒙元窮追猛打。北逃的元廷在上都，往後史書稱之為北元。當時北方除了元惠宗據有漠南漠北，關中還有元將擴廓帖木兒駐守甘肅定西，此外元廷還領有東北地區與雲南地區。蒙古依然對新生的明王朝保持強大的壓力，朱元璋更是接連發動5次北伐。元朝不是氣數還未盡嗎？朱元璋就派兵把元朝廷打倒氣數盡了，不再使用元朝的年號，改國號為韃靼，亡了北元，這一頁才算翻過去。
朱元璋的那套從群雄手裡多江山的說辭，明顯是障眼法。那麼，為什麼朱元璋對蒙元的態度這麼扭扭妮妮，又要跟蒙元搶江山，又不願意承認是奪過來的呢？
這裡就涉及到明代士大夫的一個理念——「君臣大義」而非「夷夏之辨」，相對於民族之間的「夷夏之辨」，當時的明朝人更看重的是「君臣大義」。元朝入主中原建立大一統王朝已經是既成事實，朱元璋出生在元朝就是元朝的臣子。臣子奪了主子江山，這在當時人看來會有不顧「君臣大義」的嫌疑，危及到政權的合法性。
這不是朱元璋一個人的顧慮，而是明朝初年一大幫士大夫的心結。錢穆先生本是民族情結很濃厚的世家，但他翻閱了明初開國諸臣詩文，隱隱窺探到一個讓人震驚的現象，那些漢族士人的內心深處對於作為故國舊主的蒙元懷有剪不斷的曖昧感情。
歷史學家蕭啟慶做過一個很有意思的統計，在列入統計對象的元明之際進士144人中，「忠元」型計87人，占60.4%;「背元」型計45人，占31.3%;「隱遁」型12人，占8.3%。統計結果表明，「忠元」型進士遠多於「背元」者，且以漢人和南人為主。這些進士對於元朝的態度，就非常值得玩為了。
從明初社會的主流觀念來看，朱元璋取代蒙古建立大明的行徑，改朝換代的意味大於民族革命。朱元璋在話語中，也對蒙元充滿了曖昧，他不僅承認蒙古少數民族入主中國建立元朝的正統性，還別彆扭扭保護自己，生怕被視為取代蒙元的「亂臣賊子」。
這個對蒙元恨不起來，還反過來要抱大腿的大明皇帝，算是民族英雄嗎？