帝王也有家，但他們的家庭極為特殊。他們沒有庶人柴米油鹽的煩惱，卻也少了人間的那幾分溫情。權力爭鬥伴隨著血腥屠殺，可以說帝王很少有正常的家庭生活。
朱棣在做藩王時，朱元璋便為他冊封了王妃，那便是開國功臣中山王徐達的長女。徐氏自幼貞靜，好讀書，朱元璋聽說她賢淑，便對徐達說：「我與你是布衣之交，古君臣相契者，率為婚姻。卿有令女，其以朕子朱棣配焉。」不知徐達是感到莫大榮光，還是感到君命不可違，總之，馬上頓首謝恩了。正式冊封是在洪武九年(1367年)，這時朱棣十七歲。
靖難之役中，朱棣頗得力於這位王妃。朱棣帶兵去攻打大寧，李景隆乘機圍攻北平。當時世子朱高熾留守北平，形勢很危急，多虧了王妃徐氏的謀劃。城中兵少，徐妃便激勸將校士民的妻子參戰，組成一批女兵，披上鎧甲，登城拒守，終於堅持到朱棣回師。
朱棣做了皇帝後，王妃冊為皇后。她常規勸朱棣與民休息，又勸朱棣對新舊官員不要有不同對待。在靖難之役中，徐氏的弟弟徐增壽常把建文帝朝中的情報送給燕王，因而被建文帝所殺。朱棣要為他追贈官爵，徐氏反對。後來朱棣還是將徐增壽封為定國公，並讓其子襲封，徐氏說這不是我的意願，而不向朱棣道謝。徐氏還曾將那些朱棣所倚重的大臣的夫人們召進宮來，讓她們以民生為念，做好內助。徐氏還采輯《女憲》、《女誡》，編成了《內訓》二十篇。又編了《勸善書》，頒行天下，以化育人心。
永樂五年(1407年)，徐氏病逝，臨終她還勸朱棣要愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不要驕寵外戚。對於她的死，朱棣十分傷心，為她在靈谷寺、天禧寺舉行了大齋，聽群臣前來致祭。徐氏被謚為仁孝文皇后。後來朱棣在北京天壽山為自己營建了陵墓長陵，首先將徐氏安葬其中。從此，朱棣不再冊立皇后。
朱棣還有兩個心愛的妃子，一個是昭獻貴妃王氏，一個是恭獻賢妃權氏。王氏有賢德，侍奉徐皇后很恭謹，為朱棣所倚重。朱棣晚年性情暴躁，臣屬動輒得罪，不論太子諸王公主還是大臣，都得到過王氏的調護。徐氏死後，宮中一切大事實際都由王氏掌管。
權氏是朝鮮人，姿質濃粹，善吹玉簫，甚受朱棣寵愛。永樂八年(1410年)，權氏隨朱棣北征，在還師時死於山東臨城。
說到權妃，這中間還有一段長長的故事。
從元朝起，朝廷每年要讓高麗進獻美女。明朝相沿不改。洪武時，後宮中就有不少高麗嬪妃。朱棣本人就是高麗妃子所生。到了永樂時期，仍然不斷下詔派人到朝鮮(明洪武末年，高麗改稱朝鮮)選秀女入宮。
永樂六年(1408年)，朱棣派內使黃儼等人到朝鮮去，賞給朝鮮王廷花銀一千兩、紵絲五十匹、素線羅五十匹、熟絹一百匹，因為朝鮮曾向明廷獻馬三千匹。臨行時，朱棣對黃儼說：「你去朝鮮和國王說，有生得好的女子，選揀幾名將來。」於是朝鮮王廷下令禁止婚姻嫁娶，廣采童女，以備進獻。但最初所選，黃儼以為無美色，甚為不滿，並對當事者加以挫辱。朝鮮王廷只得分遣各道巡察司再選，同時通告各地：「前者，不用心推刷，多有漏報者。更於大小守令、品官、鄉吏、日守兩班、鄉校、生徒、百姓各戶，如有姿色，一皆采擇。如有隱匿或有針灸、斷髮、帖藥多方規避者，論如律。」對於各地所選的女子，黃儼等都要親自過目。這一年被選中者共五名;工曹典書權執中之女，十八歲;仁寧府左司尹任添年之女，十七歲;恭安府判官李文命之女，十七歲;護軍呂貴真之女，十六歲;中軍副司正崔得霏之女，十四歲。她們連同從者使女十二名、火者十二名，一同被送往北京。上路之日，被選淑女的父母親戚哭聲載道 。朝鮮人在描寫這些女子被選入京時寫道：九重思窈窕，萬里選娉婷。……辭親語難決，忍淚拭還零。惆悵相離處，群山入夢青。
這五位淑女入宮後，權氏被冊立為賢妃，任氏為順妃，李氏為昭儀，呂氏為婕妤，崔氏為美人。她們的父兄也都授予了官職，如權妃的哥哥被授予光祿卿之職。但這些官是食祿不任事的。不過，他們的俸祿要由朝鮮王廷代發，因為他們離北京實在太遠了。同時被冊立的還有貴妃張氏，是追封何間忠武王之女，昭容王氏，是蘇州人。
五女之中，永樂皇帝最寵愛權妃。權氏姿質濃粹，又善於吹簫。朱棣見到她，問她有何所長。她拿出隨身攜帶的玉簫吹奏，窈渺多遠音，朱棣大為高興，立刻把她選拔在眾妃之上。寧王朱權曾寫宮詞描繪道：
忽聞天外玉簫聲，花下聽來獨自行。
三十六宮秋一色，不知何處月偏明。
魷魚窗冷夜迢迢，海嶠雲飛月色遙。
宮漏已沉參倒影，美人猶自學吹簫。
宮中的女官王司彩(司彩是掌管儲藏緞匹的官)，朱棣曾命她與權妃同輦而行，她很熟悉權妃。她也寫宮詞歌詠道：
瓊花移入大明宮，旖旎濃香韻晚風。
贏得君王留步輦，玉簫嘹亮月明中。
但是，這位權妃享年不永。永樂十年，朱棣率師出塞北征蒙古回還，權妃死在山東臨城的回途中。朱棣極為傷心，將她葬在嶧縣 ，命令當地百姓出役看守墳塋，他打算將來把她遷葬在徐皇后陵中。因為思念權妃，朱棣對她的哥哥更加厚待。在給他授予誥命時，朱棣不禁含淚傷歎，悲痛得說不出話來。
權妃為什麼突然死去，起初無人猜疑。但一次呂美人和權貴妃兩家的奴婢在吵罵中卻透露了不尋常的消息。權貴妃入宮時，皇后徐氏已死。朱棣讓她接替皇后，掌管六宮的事。呂美人對此十分不滿，曾面責權妃說：「有子孫的皇后也死了。你管得幾個月，這般無禮！」於是，呂美人串通宦官金得、金良，從一個銀匠家裡借來砒霜，研成末子，放進胡桃茶中送給權妃吃了，權妃因而斃命。朱棣得知此情，大怒，將內官、銀匠一併處死。呂美人罹刑最慘，朱棣命用烙鐵烙她一個月，最後將她殺死。呂美人在宮的從人也一起被殺，牽連被株殺者達數百人。朱棣還逼迫朝鮮王廷將呂美人的母親抓來殺了 。但這實在是一個冤獄，直到永樂晚年才大白於天下。
原來，權貴妃、呂美人等被選入宮後，又有商人之女呂氏被選入宮。呂氏因與呂美人同姓，欲相結好。但呂美人不樂意，呂氏因而懷恨在心。後來權貴妃猝死，呂氏便乘機誣告呂美人毒死了權妃，以致造成上述的慘案。
後來，呂氏和宮人魚氏行為不檢點，與宦官私通。朱棣雖有察覺，但卻因寵愛呂、魚二人而未做處置。二人知道隱秘洩漏，懼罪自縊。這一下事情就鬧大了。朱棣認為壞事都因呂氏所起，便把呂氏的侍婢都拘來審訊。這些侍婢不勝拷掠，便違心認罪，說是要謀殺朱棣。既然問出了大逆之罪，一場刑殺的大禍就不可避免了，連坐被殺的竟達兩千八百人。行刑之日，朱棣親臨刑場監督，要眼看著將她們一一剮死。有的宮人臨刑時當面大罵朱棣說：「你自家陽衰，所以人家才和宦官私通，這有什麼罪？」朱棣為了懲戒後人，讓畫工把呂氏與小宦官相抱的情況畫下來。但是，他對魚氏的思念卻難以割斷，命人將魚氏葬在壽陵的旁邊。
這案初發時，朝鮮人嬪妃任氏、鄭氏便自縊而死。黃氏、李氏被鞫處斬。黃氏死前援引了很多人。李氏說：「反正都是死，幹嗎要牽連別人！要死我自己死！」終於不誣一人。這時朝鮮諸女大都被誅殺，只有崔氏在南京而倖免。朱棣曾命南京的宮女北上，崔氏因病未成行。慘殺開始時，韓氏被幽閉在空室，好幾天不給飲食。守門宦官可憐她，有時在門口放些吃的，因而沒有餓死。但她的從婢卻全部被殺了。韓氏的乳母金黑也被囚於獄中，事後才得赦免。
就在朱棣濫殺的時候(永樂十九年)，四月初八庚子日夜晚，雷雨交加，奉天、華蓋、謹身三大殿被雷擊中起火。大火沖天，力救不及。經十餘年耗盡民財才修建成的壯麗宮殿，就這樣化為灰燼，很多人喪身火海。宮人們卻慶幸火災的發生，以為天降的大火可能會使皇帝的虐殺稍稍收斂。在當時的人們看來，天變是對人事的懲戒。人事有錯誤，天才震怒降災。
第二天，朱棣下了一道詔書，對上天的懲戒表示自責。朱棣認錯反省的態度似乎極為誠懇。到了十三日，朱棣再次下詔，宣佈將「見有不便於民及諸不急之務者，悉皆停止，用蘇困弊，仰答天心」。然而，後宮的殺戮並未被列入他的反省範圍之內，朱棣「恣行誅戮，無異平日」 ，並沒有停止對宮人的誅戮。先後因二呂之案被殺的竟有三千多人。
朱棣如此狂殺濫誅，還有一個原因。朱棣晚年龐愛貴妃王氏。據說王氏有賢德，侍奉皇帝皇后恭謹如一，在宮闈之內肅雍有禮，和藹仁厚，掌理庶務有條不紊，甚為朱棣所重。朱棣晚年有病，常常發脾氣，王貴妃常常從中調護，以免宮人們受到譴責。自皇太子、親王公主以下都很信賴王氏。朱棣甚至有立王氏為皇后之意。王氏的死，使朱棣痛悼不止，更加重了他的喪心風病。自此以後，朱棣處事更多錯謬，用刑也更加殘酷了 。
朱棣在臨死前的幾個月還要求朝鮮進獻美女，這時朱棣已經是六十五歲的老人了。
然而，這些可憐的淑女，不論是何處選來，也不論受寵與否，最後在宮中也難免一死。原來，明朝初年仍然保持著為皇帝殉葬的制度，朱棣死時，被殉葬的宮人有三十餘人。即使最受寵愛的韓氏和在呂氏慘案中倖免於難的崔氏亦在其列。殉死那天，要賞她們一頓酒宴，隨後，把她們領入大堂，這時大堂上已經安置好了許多小木床。只聽得哭聲震天，宮人們一個個被強迫站在木床上，把頭伸進吊好的繩套中。站在一旁的宦官將床一撤，宮人們便升天了。韓氏死時，呼喊著自己的乳母說：「娘，我去了！娘，我去了！」喊聲未絕，床已撤去。雖然殉葬者的家屬被稱為朝天女戶，受到優恤，殉葬者也會得到好聽的謚號，並被葬入皇陵，但這又怎能補償她們被斷送的青春和被虐殺的生命！
朱棣即位不久，曾自我標榜說：「人心誠不可有好樂，一有好樂泥而不返，則欲必勝理。若心能靜虛，事來則應，事去則如明鏡止水，自然純是天理。朕每朝退默坐，未嘗不思管束此心為切要，又思為人君，但於宮室車馬服食玩好無所增加，則天下自然無事。」 朱棣雖然稱不上是個荒淫無度的皇帝，但也絕不是真的清心寡慾，朱棣剛一即位，便下令「求民間識字婦女入內職」 。永樂元年，又命禮部訪求在京官員軍民之家女子年十五至二十容止端正、性情閑淑者備王妃之選 。他曾命女官蔡氏到杭州選識字婦女入宮，鬧得民間騷動。當時有人作詩說：「已雲玉閏歸馬足，更妝金屋貯娥眉。」「臨別親鄰莫惆悵，從來生女作門楣。」 朱棣平時吃飯要有宮女伴唱 ，晚年因為身體有病，朝參也要有宮女陪伴攙扶 ，這在整個明朝都是很特殊的。
朱棣一共有四個兒子，長子朱高熾便是後來的仁宗皇帝。朱高熾雖為長子，又仁賢，卻不為朱棣喜歡。他很胖，因而很笨，走路要人攙扶，還不免失足，當然難以帶兵出去打仗了。朱棣最喜歡老二朱高煦。朱高煦被封為漢王，他從小不肯讀書 ，為人凶悍，靖難之役中屢立戰功，幾次救朱棣轉危為安。朱棣想立他為太子，卻遭到大臣們的反對。大學士解縉的死，黃淮的下獄，就與他們跟朱高熾的關係有牽連。幸虧朱高熾有位聰明伶俐的兒子朱瞻基，很為朱棣所愛，朱高熾的太子地位才得以保住。朱棣死後一年多，朱高煦便起兵造反，想奪取皇位，這時是朱瞻基在位，親自率兵東征，兵臨城下，高煦不戰而屈，最後仍未免一死。朱棣的三子朱高燧，封為趙王。四子朱高爔，未封而殤。
朱棣的母親是誰？自明朝以來便眾說紛紜。按宗法制說，誰與朱元璋最親，誰便有資格做皇帝。於是朱棣反覆宣稱自己「乃父皇太祖高皇帝親子，母后孝慈高皇后親生，皇太子親弟，■居眾王之上。」這一招確實在他奪取皇位中起了大作用。但人們還是漸漸發現各種官私記載與朱棣所說大不相同，這些記載之間又互不相同。有的說朱棣與周王朱■是高皇后所生，而太子及秦王、晉王等都是庶出。有的說朱棣是達妃所生，太子與秦王、晉王則是高皇后所生。有的則說朱棣的生母是■妃。還有說朱棣是元順帝妃洪吉喇氏所生的，或說是元順帝妃甕氏所生的，或是說元順帝的高麗妃所生的。
永樂二十二年(1424年)明成祖帶兵出塞進行他的最後一次北征，但師抵漠北，不見敵人蹤影，原來阿魯台早已帶著部屬遠逃了。一天，他對身邊的楊榮、金幼孜說：「昨夜三更我做了個夢，有個像畫中神人模樣的告訴我：『上帝好生。』難道上天有意保護他們這些蒙古人嗎？」行軍途中，朱棣見往年用兵時死於塞外的白骨委棄路旁，不禁心懷惻然，命人收拾道中遺骸，親寫祭文，加以悼念。大軍繼進，仍不見敵，這時軍中已經乏糧了。楊榮請求將皇帝供用之餘都給予軍士，又讓軍士互相接濟借貸，等回到關內官府加倍償還。但北征軍仍久久不見敵蹤。朱棣這時不能不感到後顧之憂，也感到疲乏了。他說：「北地早寒，一旦有風雪之變，歸途尚遠，不可不慮。」於是決定就此回師。
七月十七日庚寅，大軍行至榆木川，朱棣竟然積勞病倒，驟然去世，時年六十五歲。一代雄主就這樣退出了歷史舞台。
這時六師在外，京師無主，朱棣左右商定絕對不洩露朱棣逝世的消息。內臣馬雲與大學士楊榮、金幼孜商議，將軍中的錫器收集起來熔成一櫬(棺)，將朱棣收殮了，然後將錫匠殺死。這樣人不知鬼不覺，將櫬放在龍■上，每天早晚照常上膳。大軍繼續朝京師進發，同時派人密報太子。
太子朱高熾不久即位，這便是仁宗。朱棣被安葬在天壽山長陵，與徐氏合葬，尊謚稱「啟天弘道高明廣運聖武神功純仁孝文皇帝」，廟號太宗。嘉靖年間，嘉靖皇帝鬧大禮，要尊本生父母，於是修改朱棣謚號為「啟天宏道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝」，廟號則稱成祖了。
明成祖朱棣是一個很了不起的皇帝，不用說在明史上，就是在整個中國歷史上，也應該佔有重要的一席。然而朱棣果真是個聖主賢君嗎？這是個頗費思索的問題。如果要從官書的記載中找一些材料證明他的賢明，那是很容易的，比如他關心民生，勤於政事，永樂元年他曾說：
朕即位未久，曾恐民有失所，每宮中秉燭夜坐，披閱州郡民籍，靜思熟記，何郡近罹饑荒，當加優恤，何處地迫邊鄙，當置守備，旦則出與群臣計議行之。近河南數處蝗旱，朕用不寧，故遣使省視，不絕於道。如得斯民小康，朕之願也。
比如他安不志危，勤讀不怠。永樂九年二月癸卯，朱棣在右順門披覽奏章，御案上鎮紙金獅欹側將墜，給事中耿通趕緊移置案中。朱棣就此做了一番說教：
一器之微，置於危處則危，置於安處則安。天下，大器也，獨可置於危乎？尤須安之。天下雖安，不可忘危，故小事必謹。小不謹而積之，將至大患，小過必改，小不改而積之。將至大壞。皆致危之道也。
他還曾說過：
朕德諒薄，托於萬姓之上，懼弗克負荷，夙夜祗事，不敢暇豫……夫戒謹者，治之所興，宴安者，亂之所自。
不論出於什麼目的，朱棣確實是個勤奮的皇帝。永樂初，他每天「四鼓以興，衣冠靜坐」，「思四方之事，緩急之宜」。上午有早朝，下午有晚朝。外朝處事完畢，還要處理宮中之事。「閒暇則取經史覽閱，未曾敢自暇逸」，「誠慮天下之大，庶務之殷，豈可須臾怠惰！一怠情即百廢弛矣。 」有人建議他務簡默，他回答說：「人君固貴簡默，然天下之大，民之休戚，事之利害，必廣詢博聞然後得之。」「不如是不足以盡群情。 」因此他事必親聞。他曾指責通政司「四方奏疏非重務者，悉不以聞」。他說：「朕主天下，欲周知民情，雖細微事不敢忽。蓋上下交則泰，不交則否。自古昏君其不知民事者多至亡國……凡書奏關民休戚者，雖小事必聞，朕於聽受不厭倦也。」 他曾令人將中外官員的姓名書寫在武英殿南廊，間暇觀之，以熟悉政情。
又比如，比起後世皇帝，朱棣還算節儉。他曾說：「內府所貯，皆天財，待賞有功，雖朕不敢妄費。」 永樂十二年，一次百官奏事畢，朱棣退朝坐在右順門，所服裡衣袖敞垢，納而復出。侍臣有人稱讚他的賢德。他說：「朕雖日十易新衣未嘗無，但自念當惜福。故每濣濯更進。」這一點頗受朱元璋的影響。他說：「昔皇妣躬補緝故衣，皇考見而喜曰，皇后富貴勤儉如此，正可為子孫法。故朕常守先訓不忘」。
其他，如朱棣說「治貴得大體」 ，不必拘泥細故小事，「君臣貴相與以誠，諛佞非治世之風」 ，「國之興廢，在德，不專在數」 ，「一人苟有德可傳，何必百歲之壽」 ，「一物之異常有之」，算不得祥瑞，「海宇清明，生民樂業此國家之瑞」 ，以及認為「雖生知之聖，亦資學問」 等等。
以上所舉，雖不為無據，但若僅以此稱朱棣為聖明，尚不能令人心服。眾所周知，官書之溢美，史臣之阿諛，是不遺餘力的。
另一方面，明成祖朱棣急於建立功業，雖欲留聖主賢君之令名，實欲洗以篡權奪位的亂臣賊子之恥。看他五出漠北，遷都北京、開設貴州、修《永樂大典》、郡縣交阯、派鄭和下西洋、派陳誠出使西域，無不赫赫煌煌，超邁前古。這些業績是功是過，何成何敗，自應給予應有之評價。而其攤子太大，步伐太急，二十餘年間，驅天下百姓於無休止的征戰徭役之中，雖號稱功加漢唐，而當時百姓實未得其惠。欲「斯民小康」，其可得乎！又，其自許神聖，必難入人言，狠厲好殺，定廣招民怨，至於其為鉗制人口嚴施控制，恢復錦衣衛刑具，重用宦官，設立東廠，更是歷來受人抨擊。
然而，以史家之眼光看之，明成祖朱棣自有其歷史地位。明人焦竑(1392～1449)說：「高皇帝剪除凶殘，鴻業未固，必須大聖人繼起，乃能定之。漢唐宋統一天下，皆有太宗，乃克永世。」 王世貞(1526～1590)說：「太祖之後而功者，孰不知成祖乎？」 明人自有明人的立場。他們更看重朱姓皇朝的長治久安。對我們說來，即便是由於明成祖的功業而延長了明朝的國祚，也不是我們一定就要給他肯定評價的理由。皇帝姓朱還是姓李，並不重要。重要的是看他給人民帶來什麼，給歷史留下什麼。
放眼看去，中國歷史上似有一個規律性的現象。每當一個新興皇朝建立，完成了統一事業，它同時帶有的缺陷又注定了它迅速垮台。繼之而起者，必須把前代皇朝所開創的制度完善起來，把它的缺陷克服掉。這時，便出現了一興盛的較為持久的新皇朝。你看，秦經百戰統一天下，而失於役繁政苛。漢起而代之，承秦制，以黃老無為之治得以安天下。隋繼戰亂而興，而失於荒淫奢侈，唐承隋制以「去奢省費，輕徭薄賦，選用廉吏」，出現了「貞觀之治」。後周雖經改革，已具統一氣象，但因未能削除武臣擅權而失敗。宋繼之，剪除藩鎮，強幹弱枝，從而完成了相對的統一，建國達三百餘年之久。朱元璋建立明朝，其制度可算完備，但用刑過繁，分封過侈而又文武失衡，朱允炆強行推進政治轉軌，卻引起了內亂。朱棣以藩王奪位，削弱諸藩勢力，文武兼用，強化中央集權，使明祚延至二百餘年。這樣縱觀下來，朱棣在歷史上的地位是不是比較清楚了呢？朱棣雖非開國之主，但也並非繼體守成之君。對於明朝，他承襲了朱元璋開創的制度，並把它置於更鞏固的基礎之上，雖無開創之功，卻走了關鍵性的一步。當然儘管政見不同，這一步朱允炆或其他什麼人也要走，但朱允炆跌倒了。而朱棣則以此成為明朝歷史上的關鍵人物，從而也以此，對於中國歷史，成了一個重要人物。經過朱棣，完善了中國君主宗法制度，奠定了明清兩朝的政治格局。