朱棣是朱元璋的第四個兒子，被封為「燕王」，為建立、鞏固明王朝的統治做出了重大貢獻。公元1399年，朱棣以「清君側」平定叛亂為由起兵，破京師(今江蘇南京)，奪取侄子的帝位，改年號為永樂。明王朝自永樂四年(1406年)開始籌備，第二年正式建設北京宮殿。北京城的中心是皇城，右邊是祭祀土神和谷神的社稷壇，左邊是祭祀祖先的太廟。這是按左祖右社的封建都城建制設計的，還按傳統規制在南郊建了天壇、山川壇(清代改為先農壇)。
太廟建成後，院內要種柏樹。因為古人認為柏樹可以溝通天人，營造肅穆氣氛，翠柏常青象徵江山永固。太廟奇特的景觀不僅古柏參天，還留下了永樂皇帝親手所植的柏樹，以及朱棣親手栽種柏樹的民間傳說。
太廟建成後，主管種樹的是郎官員，他的舅舅是內務府的苟總管。郎官員瞞上欺下，剋扣銀兩，還把有植樹經驗、主持正義的山東漢子魯某開除了。結果接連三年，在太廟種的樹無一成活。皇帝怪罪下來，頭兩年還因有苟總管庇護，郎官員躲過了責難，可到了第三年，苟總管也扛不住了，急忙捨車保帥，於是又有幾十名無辜者被砍頭，郎官員也罪有應得，腦袋搬了家。
這事鬧得朝野沸騰，苟總管的日子不好過，他趕緊召集心腹商量對策。大夥兒出了幾個主意：一是趕緊把魯某請回來;二是啟奏皇上說已請到真人「神算子」，卜卦得知，天意要請皇上焚香沐浴，親自種第一棵樹，感動神靈，太廟的樹才能成活。其實這是他們「綁架」皇帝，推卸萬一栽種不活的責任。永樂皇帝哪知道這裡面的玄機，竟然批准了這個計劃。
魯某回到太廟工地也犯了難。因為太廟院裡原來是河灘，要種樹的地方除了石頭就是沙子，如果這柏樹再種不活，不光個人性命難保，其他人也會受牽連。這天晚上 ，他輾轉反側難以入睡，便起床出門散心，當他信步走到紫禁城東邊，突然感覺腳下非常鬆軟，眼前一亮，猛地大叫一聲：「天助我也！」
原來他發現了質地鬆軟肥沃的黃土。於是他採取了換土、包裹樹根、帶土移栽等辦法種植柏樹，一切準備就緒後上報皇帝選擇吉日親自來種樹。沒想到太廟換好土後種樹大獲成功，一年下來，不僅一棵樹都沒死，柏樹苗棵棵成活，而且非常茁壯。柏樹林的嫩綠簇擁著紅牆黃瓦，非常好看！特別是永樂皇帝種的太廟第一棵柏樹，長勢更好。從此以後，這棵柏樹被尊為「神樹」，凡是後代皇帝和王公大臣來此祭祖，來到這棵樹下，皇帝要下輦，文官要下轎，武官要下馬，以示尊重。此柏樹現高15.5米，樹幹周長515厘米，枝葉繁茂，獨領太廟群柏之首。
也有傳說，大臣們擔心樹種不活而受到嚴懲，便奏請皇上親自栽植，君臣共植，垂范後世。朱棣欣然准奏，親自在筒子河邊栽種了一株側柏。還有說朱棣所植的柏樹不止一株，在太廟第一道圍牆前還有幾株。雖然沒有在《明史》上找到這些記載，但朱棣種樹的事說得卻有鼻子有眼，且有樹為證，人們寧願信其有，而不信其無。
後來，各宮苑廟壇按照魯某的辦法栽的柏樹都逐漸成林，現存除了太廟的700餘株(包括鹿柏和朱棣的手植柏)外，中山公園(社稷壇)有古樹600餘株，包括遼金興國寺前的古柏群;故宮500餘株，包括御花園的古柏群;地壇公園160餘株;先農壇240餘株，景山公園800餘株，天壇3560餘株，包括九龍柏、問天柏等。這些古樹已作為世界文化自然遺產的一部分而馳名中外。北京現存明代的古柏都已成為珍貴的古樹名木，構成北京古樹名木群落的主體和主色調。另外，紫禁城東邊因為被換了太廟的沙土，所以後人就把這一帶叫「沙灘」，一直沿用到今天。