朱元璋建立大明後，首都一直在南京。1421年，明成祖遷都北京，但是朱棣死後，他的兒子朱高熾曾一度想遷都回南京。
這是為什麼呢？
朱棣為啥遷都北京？
大明成祖朱棣是明朝第三位皇帝，年號永樂，故後人稱其為永樂大帝。早起被封為燕王，洪武三十一年十二月，為了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎張昺為北平布政使，都指揮使謝貴、張信為北平都指揮使，隨後又命都督宋忠屯兵駐開平，並調走北平原屬燕王管轄的軍隊。後發動靖難之役，起兵攻打建文帝 。1402年在南京登基，改元永樂。
朱棣在位期間改革機構，設置內閣制度，對外五次親征蒙古，收復安南（交趾），在東北設立奴兒干都司、西北設立哈密衛，在西南貴州等地區建立行省行政區劃，鞏固了南北邊防，維護了中國版圖的統一與完整。多次派鄭和下西洋，加強了中外友好往來 ，還命人編修《永樂大典》，疏浚大運河 。
1421年遷都北京，對強化明朝統治起到了非常積極的作用。在位期間將由靖難之後的瘡痍局面發展至經濟繁榮、國力強盛的盛世，史稱「永樂盛世」。
為啥遷都北京呢？北平是朱棣興王之地，朱棣在此經營30多年，統治比較穩定，另外北平處於北方農業區與牧區接壤處，交通便利，形勢險要，是漢蒙各族貿易的中心以及北方政治與軍事要地，定都於此不僅可抗擊自北入侵的蒙古人，且可進一步控制東北地區，由南則可統領中原，有利於維護全國統一。
因此，朱棣即位後，即開始準備從南京遷都到北京。永樂元年，詔以北平為北京，改北平府為順天府。永樂五年，五月建北京宮殿。九年，命工部尚書宋禮等修會通河。十三年五月，平江伯陳瑄等開鑿淮安附近之清江浦，使久廢的運河重新暢通；永樂十九年，改京師為南京，北京為京師。十二月，北京郊廟宮殿成。十九年正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊。遷都大政至此基本完成。此後北京一直是明朝的京師 。
朱高熾為啥想遷都南京呢？
明仁宗朱高熾（1378年－1425年），明朝第四位皇帝，明成祖朱棣長子。永樂二十二年（1424年）八月登基，次年改元「洪熙」。
朱高熾生性端重沉靜，言行識度，喜好讀書。由於他的儒雅與仁愛深得皇祖父朱元璋的喜愛。但身形較胖，導致身體較弱。朱高熾雖然在位時間很短，但是在位期間為人寬厚，為政開明，發展生產、與民休息，他赦免了建文帝的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政，停止了朱棣時期的大規模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了復興，讀書人的待遇比洪武、永樂兩朝要好。朱高熾天稟純明，從善改過，恭檢愛民，因此後世對他的評價很高，為「仁宣之治」打下基礎。
但是，朱高熾登基後，在扭轉其父政策方面採取了一個最激烈的措施，即把京師遷回南京。
據說此舉是夏元吉和其他高級朝廷官員提出來的，而朱高熾也有此意。提到原因，主要是因為北京距離殘元較近，如果蒙古反撲，第一個受到侵擾的就是北京城，另外大多臣屬從小都生活在南京，習慣了那裡的氣候。此外，朱高熾本人在南京當過監國，熟悉南京的情況，感到那裡更為舒適。另外，維持北方首都的成本太大了，加大了國家的負擔。綜合這些因素，朱高熾想南遷。
朱棣為遷都回南京做了一些準備，他設南京守備，並派信任的將軍和宦官去指揮。
洪熙元年（1425年）四月十六日，他定北京所有政府部門為行在。半個月後，他派皇太子朱瞻基到南京去拜謁朱元璋的皇陵，並留在那裡負責。儘管南京地區有地震的報告，但皇帝的返回和他朝廷的南遷勢在必行。
然而，朱高熾在實施這一行動前死去，他的繼承者宣德帝朱瞻基並未參與這一計劃，朱瞻基與永樂帝更親近，對偏向北方的政策不那麼討厭。
北京依然是京師，南京又成了輔助性的都城。