明成祖朱棣是大明王朝第三代皇帝，明太祖朱元璋第四子，生於六朝古都南京。洪武三年，也就是公元1370年受封燕王。洪武十三年就藩北京，多次受明太祖朱元璋的聖命參預北方軍事活動，兩次率師北征，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，太子朱標、秦王朱樉、晉王朱樉先後死去，朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。朱元璋去世後，其孫建文帝朱允炆實行削藩，朱棣遂於建文元年，即公元1399年仲夏發動靖難之役。建文四年六月攻入南京，奪取了皇位。次年改元永樂。因此明成組朱棣就是世人常說的永樂皇帝。
朱棣即位後五次北征蒙古，追擊蒙古殘部，緩解其對明朝的威脅;同時著手疏通南北大運河;遷都和營建北京，作為歷史上第一個定都北京的漢人皇帝，奠定了北京此後五百餘年的首都地位;並組織學者編撰長達三點七億字的百科全書《永樂大典》;更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前後七次，最遠到達非洲東海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家，創造了大明王朝的永樂盛世。明成祖雖然因發動靖難之役倍受爭議，但他仍不失於雄才大略的一代英主。清朝康熙皇帝就曾在朱棣的神功聖德碑上寫下「治隆唐宋」四個大字，也算是後世帝王對它的公正評價。
朱棣去世後，人們不是為他創造的永樂盛世歌功頌德，就是譴責他所發動的靖難之役給人們帶來的苦難，但很少有人過問他的感情生活，而對他曾經有過的一場跨國之戀更是無人問津了。這場跨國之戀的男主角自然是明成祖朱棣，而女主角則是來自朝鮮的女子權妃。權妃是朝鮮國家工曹典書權永鈞的女兒。名門望族的閨秀，書香世家的千金，出落得自然是蘭心慧質，知書達理。加上她容貌秀麗，風姿綽約，少女時代就是遠近聞名的大美人。從元朝開始朝鮮就被迫向中國朝廷進獻美女，明初仍是如此。明朝開國時，太祖朱元璋的後宮中就有不少朝鮮妃嬪，成祖朱棣便是朝鮮人碩妃所生的朱門之後。也許是有一半朝鮮血統的緣故，也許是希望從朝鮮美女的身上找到自己年幼時死去的母親的影子，總之，成祖在登基以後，不斷地下詔派人到朝鮮選秀女入宮。權妃便是在這個時候來到了中國的宮廷。
公元1408年，也就是永樂六年，成祖派內使黃儼等人出使朝鮮，賞賜朝鮮國王花銀一萬兩、絲五十匹、素線羅五十匹、熟絹一百匹，作為對朝鮮國王向大明的朝廷獻馬的回報。同時要求朝鮮廣選美女，晉獻北京，以充後宮。於是朝鮮國王下令禁止婚姻嫁娶，大選美女，以備進獻。當時，朝鮮國上至王公大臣、下至黎民百姓，沒有人願意把自己的女兒送到離家數千里的異國去做宮女的，因此選上來的都是些不漂亮的一般女子。黃儼看了很不滿意，便責令朝鮮王廷重新挑選。朝鮮王廷只得分遣各道巡察司加大選拔力度，同時通告各地方官府，凡大小守令、品官、鄉吏、日守兩班、鄉校、生徒、百姓各戶之女，如有姿色，一律選送上來。倘或躲藏或用針灸、斷髮、貼藥等方法逃避挑選的，一律國法處置。通過這一強制手段，總算選出了一批美貌秀女，黃儼等人親自過目後，從中挑選中五名，第一個便是權妃，當時十八18歲;其他是：仁宇府左司尹任添年之女任氏，十七歲;恭安府判官李文命之女李氏，十七歲;護軍呂貴真之女呂氏，十六歲;中軍副司正崔得霏之女崔氏，只有十四歲。她們連同十二名侍女、十二名廚師一起被送往數千里之外異國都城。離開家鄉時，被選淑女的父母、親戚哭聲載道。五名朝鮮淑女頻頻回首，珠淚滾滾，從此家鄉將只有在夢中出現，萬里一別永分離！
這五位朝鮮淑女入宮後，權妃被冊立為賢妃、任氏為順妃、李氏為昭儀、呂氏為婕妤、崔氏為美人。他們的父兄也都被授予了明朝的官職，如權妃的父親就被授予光祿寺卿，但俸祿卻是由朝鮮王廷撥給的。同時被冊立的還有漢族的貴妃張氏和王氏。在明宮中的這五位朝鮮妃嬪中，權妃最為成祖朱棣寵愛。成祖第一次見到她的時候，便被她出奇的清麗文雅所吸引。成祖問她有何特長，權妃拿出隨身攜帶的玉簫吹奏起來，簫聲悠揚窈渺，聽得成祖如癡如醉，於是把權妃選拔在眾妃之上。因當時掌管後宮的徐妃已經去世，成祖便讓權妃接管後宮之事。權妃聰慧美麗、優雅迷人。每當成祖忙完朝政，拖著疲倦的身子，走進權妃宮中，權妃美妙的簫聲宛如一縷和煦的春風將成祖的疲勞吹得無影無蹤。自從權妃走進明朝的皇宮之後，果敢、剛毅、男子氣十足的成祖就一直深愛著這位柔順、溫宛、妙不可言的朝鮮女子。權妃不僅寵冠後宮，而且很少離開成祖身邊。
公元1410年，也就是永樂八年十月，權妃隨侍成祖北征蒙古。自明朝建立以來，北方邊境一直遭受元朝殘餘勢力的騷擾，邊患嚴重。洪武後期以來，蒙古部落相互混戰，分裂為瓦剌、韃靼和兀良哈三大部。成祖即位後，繼續實行分化打擊和封貢恩威並重的策略，邊患一度緩解。永樂五年元裔本雅失裡勢力崛起，與韃靼太師阿魯台一起圖謀統一蒙古各部。永樂七年二月，成祖派使臣赴韃靼，要求與之修好，不想使臣竟遭殺害，成祖大怒，便於當年七月派淇國公丘福率十萬大軍征討韃靼。由於對韃靼力量估計不足，加之指揮失當，十萬人馬在臚朐河，即克魯倫河全軍覆沒。成祖為保住大明皇帝的尊嚴，只好親征。成祖率五十萬大軍深入漠北，在斡難河，即鄂嫩河畔大破本雅失裡大軍，最後本雅失裡僅以七騎西逃。
明軍獲得第一場勝利後，權妃的美妙簫聲一時傳遍千里草原，這使征塵撲撲的成祖朱棣心曠神怡，精神倍增，接著成祖便乘勝追擊，又一鼓作氣地擊破阿魯台大軍於興安嶺下，阿魯台帶著家人遠遁到大興安嶺的深山老林。這次北征以明軍的大獲全勝告終，於是成祖率軍班師回朝。權妃隨成祖返回京師，走到山東臨城時，突然不幸身得重病，最後不治身亡，這一年權妃猜二十二歲，可謂紅顏薄命！成祖頓失愛妃，一時不免傷痛，後來竟然傷痛成疾。成祖就地將她葬在山東嶧縣的土地上，並下詔當地官府出役看守墳塋。權妃死後，成祖不僅對她的家人非常厚待，而且對她的音容笑貌刻骨銘心。在一次見到權妃的家人時，竟然悲痛得淚流滿面，一時說不出話來。
權妃猝死，死因可疑，宮中謠傳權妃是被毒死的，因此竟釀成後宮一起大冤案，被無辜殺害的妃嬪、宮女無數，這可能是「衝冠一怒為紅顏」的最早版本。成祖朱棣在處理這一案件時，手段殘忍，令人髮指，但從中也可以看出成祖對權妃的十分寵愛和無限思念之情。由於明成祖朱棣因發動靖難之役和濫殺無辜之事，也使他的纍纍功績多少年來一直被淹沒在一片漫天的指責聲中。