朱棣的皇位是通過發動「靖難之役」，從侄子朱允炆手裡搶來的，可以說來路不正，屬於謀反篡位。因而朱棣一生都很難走出朱允炆對自己造成的心理陰影。
朱棣剛登基，就對外宣佈了朱允炆已經被火燒死的消息。而事實上，這只是朱棣的一個策略，他要根絕任何打著朱允炆的旗號起兵造反的情況出現。而朱棣本人堅信朱允炆還活在世界上，或者說，在沒有看到朱允炆屍體之前，朱棣都心存這樣一個假定。
其實，朱棣並沒有一定要他的侄子死。只要朱允炆乖乖的宣佈退位，並且永久不生叛逆之心，朱棣就可以放他一條生路。攻破南京的時候，朱棣也心念親情，給了朱允炆一個機會。軍隊都打到皇宮裡了，那時朱允炆還在皇宮，朱棣命令軍隊不可隨便攻打進去。朱棣這麼做，明擺著是不想將朱允炆逼死。可是，朱允炆選擇了一條很折磨人的道路，放一把火把皇宮燒了，連他自己也消失得無影無蹤。
不得不說，這叔侄二人就是一輩子的冤家。朱允炆自從幼年登基，就視朱棣為最大的威脅。因為朱棣，朱允炆在位的幾年始終都心懷不安，擔心叔叔勢力一天天壯大威脅到自己。後來，朱棣首先撕破臉，靖難之役一打就是好幾年，他天天都在盼望著前方勝利的消息，可是等待終於成空。而朱棣，自從登上皇位那天起，就在位追查朱允炆的下落而內心糾結。他同樣天天都在盼望著派出去的人能夠帶回一個消息，或死或者是活都可以，只要有人能明確告訴他，他才能安心。可是，這一等就是二十多年。在這二十多年裡，他還要擔心哪天突然冒出來一個朱允炆，起兵反抗他的統治。
為了查到朱允炆的下落，朱棣花費了極大的人力、物力和財力。永樂一朝很多大事件中，也都貫穿著這條線索。比如，鄭和的幾次南下西洋，目的之一就是尋訪朱允炆。在這整個過程中，有無數的人被冤枉致死，有無數的人被秘密殺害，有無數的人被秘密終身監禁。
隨著時間的流逝，關於朱允炆去向的謠言越來越多。其中一個是，他被主錄僧溥洽秘密送到某一個安全的地方。溥洽自然難逃被監禁的命運，但凡是涉及明朝這一段歷史的相關文獻都沒有記載朱棣是怎麼審問溥洽的，也沒有記載溥洽遭到了怎麼樣的刑罰，因為這一切都是秘密進行的。可是，溥洽似乎什麼有用的信息也沒提供。若不是姚廣孝在臨死前向朱棣求情，溥洽可能就要在牢裡度過一生了。
關於溥洽隱藏朱允炆的傳聞究竟是真是假，後人也不得而知了。不過，姚廣孝曾和溥洽有過秘密對話，但是對話的內容姚廣孝不曾對任何人提起，也包括朱棣。所以朱棣認為有一種可能就是溥洽將朱允炆的下落告訴了姚廣孝，但是從姚廣孝臨死前請求釋放溥洽的做法來看，溥洽顯然對自己不會構成威脅，所以，他為了顧念和姚廣孝的情義，選擇放了溥洽。
因為溥洽是個和尚，所以朱棣推斷朱允炆的藏身之地，有很大可能是在寺廟。朝廷隨即明察暗訪，將天下所以的寺廟都給搜了一遍，還是沒有找到朱允炆的下落，連朱棣辛苦建立的、監視功能十分完備的東廠都不知道。後來，朱棣請求姚廣孝幫助，表面上編撰《永樂大典》，真正目的是在查訪朱允炆的下落。《永樂大典》中有一部分涉及佛家的著述，如果要寫，必然請天下的得道高僧。朱允炆是皇帝，他的藏身之處必然受到至少一個高僧的庇護。如果能請那位高僧前來，朱棣一定可以查到朱允炆的下落。可是《永樂大典》修好了，朱棣仍然沒有見到庇護朱棣的高僧。
被朱棣寄予厚望的還有一個人，就是胡濴。胡濴本是一個名不見經傳的小人物，卻因為從事了一生的尋找朱允炆的事業，晚年飛黃騰達，成為五位托孤大臣之一。
可即使到達這樣的榮寵，胡濴的一生卻沒什麼可值得回味。他大半輩子出差在外地，在沒有現代交通工具的情況下，跑遍大半個中國是何等的艱苦。而且，因為常年不在家，多年不曾對母親盡一些孝道，即使在母親去世的時候，也沒有時間趕回來參加喪禮。這樣的人生多少是遺憾的。
功夫不負有心人，他帶回的消息終於讓朱棣放下了壓在心中二十多年的石頭。在一個漆黑的夜晚，朱棣已經進入了夢鄉。胡濴拿著令牌，走過重重關卡，吵醒了朱棣。此時的朱棣，半是驚訝，半是期待。他知道，胡濴將會投下一個重磅炸彈。因為，多年來，胡濴第一次主動求見，還是在這樣不合適的場合。
《明史》記載，朱棣「急起召入」，胡濴「悉以所聞對，漏下四鼓乃出。至是疑始解」。史書上只說他們說了很久的話，說完後朱棣多年的疑慮就消除了，絲毫沒提到談話的內容。
其實，說什麼已經不重要了。朱棣尋找朱允炆的目的只是杜絕有一個叫朱允炆的人來反抗自己的統治，從這個意義上來說，朱允炆是生是死，流落在哪裡，都不重要。對朱棣而言，只要沒有人起兵反抗，其他都是小事，都好解決。顯然，朱棣已經確定了這一切。從此，尋找朱允炆的行動也終止了。而此時的朱棣，也已經走到了人生的暮年，不久就會死去。