這位道衍和尚的確是一個不同凡響的人物。他不是別人，他正是後來跟劉伯溫齊名、被傳說得神乎其神的明初兩大謀士之一的姚廣孝。就是他幫助朱棣奪取了皇位，成為朱棣奪位的第一功臣。
朱棣不甘心在北平做燕王，和幾個兄弟覬覦著皇儲的位置。正在這時候，發生了一件大事，讓他遇上一個人，更激發了他奪嫡之心。那麼究竟是什麼大事呢？又是哪位貴人助他一臂之力呢？
洪武十五年，也就是公元1382年，農曆八月十五那天，朱棣正在燕王府過中秋節呢，突然接到朝廷來的消息，京師裡又出了一件大事。這一回可不是什麼大案，但確實是一件了不得的大事。原來是馬皇后於五天前病逝了。皇后病故，這在當時算得上是頭等大事了。朱棣不容猶豫，急忙起身上路，趕赴京師，去為馬皇后奔喪。
前面說過了，朱棣本不是馬皇后所生，而是一位蒙古族女子槓氏所生。而且馬皇后實際上根本就未曾生育過。太子、秦王、晉王也都不是馬皇后所生，而是李淑妃所生;燕王、周王都是槓氏所生。但是儘管如此，從太子到周王，大家都說自己是馬皇后所生，朱棣也不例外，自認是馬皇后嫡子。這次馬皇后突然病逝，為表孝心，他匆匆上路，趕往京師奔喪。
洪武十五年這一年，對於朱元璋來說，算是很不幸的一年。農曆五月，他剛剛死了皇長孫，過了三個月，皇后又病逝了。一年之內，兩件喪事。這時朱元璋也已經五十五歲了，在那個年代，五十五歲就已經算是個老人了，孫子夭折、妻子病逝對這樣一位老人的打擊是很沉重的。
朱元璋跟馬皇后的感情非比一般。那是同舟與共的患難夫妻。馬皇后父母早喪，因為父母與紅巾軍將領郭子興有舊交，被郭子興收為養女。朱元璋投奔郭子興後，得到郭子興賞識，便把這個養女許配給了朱元璋。那時候朱元璋沾了老婆的光，算是夫以妻貴。從此馬氏一直隨夫在軍中。有一次，朱元璋惹怒了郭子興，被關了起來，不給飯吃。馬氏當然心疼，怎麼辦呢？連夜烙炊餅，又怕人發現，就偷偷揣在懷裡，悄悄給朱元璋送去，結果胸前的肌膚都被燙傷了。朱元璋與群雄逐鹿天下的時候，馬氏就帶著婦女縫軍衣、做軍鞋，把自己的細軟拿出來犒賞有功的將士。總之，馬氏對朱元璋幫助極大。
馬氏當了皇后以後，治理後宮的事情嚴而不苛，雖然出身不高貴，但真算得上德高望重，母儀天下(就是給天下的婦女做表率)了。據說，她經常勸朱元璋要保全功臣，莫要濫殺無辜。這次病危，她自知不治，不肯服藥，也不肯讓人祈福。因為她怕服藥、祈福如果不靈驗，自己死後朱元璋會怪罪用藥無效的御醫和那些祈福不靈的官員們。
馬皇后的葬禮定在舊歷九月二十四日舉行。關於馬皇后入葬的事，還有這樣一個傳說。話說就在馬皇后要下葬的那天，突然下起了瓢潑大雨，雷聲隆隆，雨瀉如注，葬禮無法舉行，眼看入葬的時辰已到，朱元璋感到十分惱火。因為舉行葬禮的時間是預先選好的，那都是算好的吉時，所以相關的官員們就難辭其咎了。就在這個時候，一位高僧站了出來，他名叫宗泐，官為僧錄司左善事，也就是當時負責管理佛教事務的官員。他一看龍顏不悅，趕緊上前向朱元璋說出了四句偈語。偈語是和尚們常用的一種特殊的文體，跟詩差不多，但內容講的都是一些佛家的哲理。宗泐究竟說出了四句什麼偈語呢？他的話能不能緩解朱元璋的怒氣呢？
原來宗泐說的四句偈語是這樣的：「雨落天垂淚，雷鳴地舉哀。西方諸佛子，齊送馬如來。」意思是說，今天下雨是因為老天落淚，打雷是因為大地悲哀。他把打雷下雨說成是天地齊哀，這樣一來，馬皇后就成為西方的真佛了。你看，西天諸佛今天都來為馬皇后這位真佛送行，真是天地動容啊。朱元璋聽了這段話，立刻轉怒為喜，於是馬皇后的葬禮便在雷雨交加之中舉行了。
這個傳說是否屬實，現在很難考證。因為缺少當時南京的天氣情況記錄，不知道那天到底下沒下雨。但是宗泐是當時修養極高的僧侶，他不僅精通佛學，而且對於道家和儒家的經典也極有研究。遇到這樣急迫的情況，他用自己的大智慧緩解了當時的困境，也說不定真的有這麼一回事。
在這次奔喪活動中，除了有關宗泐的傳說之外，還有一個跟高僧們相關的插曲。
原來是朱棣和幾個封藩在外的藩王，為了表示自己的孝心，向朱元璋提出一個要求——因為他們不可能長期在京城為馬皇后守喪，所以請求可否派幾名高僧，分別隨他們前往封藩之地，為母后誦經祈福。這在當時是一種孝心的體現，當然很合朱元璋的心思。恰好當時就發生了馬皇后發喪過程中宗泐的那件事，於是朱元璋找來宗泐，交給他去辦理。宗泐除了請人選薦之外，自己也親自選定了三位高僧。其中的一位非比尋常的人物就安排給了燕王朱棣。
這一天，朱棣在皇宮中得到內侍通報，說有位高僧求見，便讓人請了進來。當朱棣看到走進來的這位高僧時，不由吃了一驚。只見這位高僧，長著一對三角眼，樣子十分古怪，史書中形容這位高僧時，用了這樣四個字「形如病虎」。大家可以想像一下，這位和尚長得像一隻得病的老虎，那該是一副什麼模樣呀？那一定是雖有病態卻依然不減百獸之王的氣勢！朱棣立刻被這位怪僧吸引住了。進來的這位和尚法名叫做道衍，是由僧錄司左善事宗泐親自選給朱棣的。
有意思的是，兩個人雖然之前從未謀面，但相互卻都有一種一見如故的感覺。這應該就是一種緣分吧。在朱棣的眼中，這位怪僧不同尋常，心想一定能為今後所用;而在這位道衍和尚眼中，朱棣也不同於一般的藩王，不論氣質形象，都足以令人敬畏，日後必定是個明主。
從這一刻起，兩個人便結下了不解之緣。這個不解之緣可不同於一般的緣分。他們兩個人的相見，命中注定了要改寫一段歷史。那麼他們是怎樣改寫歷史的呢？這一判斷又從何得來呢？這兩個人物的碰面是如此傳奇，那麼他們相見後都說了些什麼呢？
有的史書是這樣描述他們初次見面的。道衍一見到朱棣，就對他說道：「大王若讓我隨您前往燕國，我一定給大王一頂白帽子戴。」這句話到底是什麼意思呀？要是碰上一個暈頭暈腦的藩王，也許還不明白道衍話中的含義。可朱棣那是何等人物，一聽就明白了，道衍的意思是說要幫助朱棣當皇帝。「給大王戴白帽子」，言下之意是要在「王」字上面加上一個「白」字，那不就變成「皇」字了嗎？所以說他的意思就是要幫著朱棣當皇帝。
雖說是隱語，可難免傳出去讓人知道。這兩個人可也真夠大膽的！要知道這時朱元璋還在位，太子朱標也還在，他們就這麼堂而皇之地打起皇位繼承的主意，實在令人有些難以置信。但是這段記述，卻為諸多史書所載，甚至在像李贄那樣的大學者的著作中，也記述了這件事。如果這件事情是真的話，那就只有一種可能——當時諸王覬覦皇位，已經是公開的秘密。那麼道衍憑什麼就敢於打這樣的保票，說這樣的大話呢？他到底是個什麼樣的人物呢？這裡我們還真得花一點時間，說說這位高僧了。
高僧道衍
這位道衍和尚的確是一個不同凡響的人物。他不是別人，他正是後來跟劉伯溫齊名、被傳說得神乎其神的明初兩大謀士之一的姚廣孝。就是他幫助朱棣奪取了皇位，成為朱棣奪位的第一功臣。不過這時他出家為僧，法名為道衍，「姚廣孝」這個名字是他幫助朱棣奪得天下後，朱棣讓他恢復姓氏，欽賜給他的名字。
姚廣孝小的時候叫姚天禧，家住蘇州，祖父和父親兩代從醫。他自幼天資聰穎，對於祖傳醫術並不感興趣，總想幹出一番事業來。有一天，他走在蘇州城的大街上，忽然看到行人騷動起來，紛紛避讓至路邊。姚廣孝從人群中望去，只見大街上過來一隊人馬，中間一個人被前呼後擁，好不威風。原來是元朝的僧官出行。他打心眼裡羨慕，從此下定決心出家為僧。
姚廣孝剃度出家是在元朝至正十二年，也就是公元1352年。要說也怪，這一年在中國歷史上發生了兩件十分巧合的事情。一件事就是姚廣孝出家，也就是在這一年，有一個和尚還俗投軍到了紅巾軍郭子興部下，這個和尚便是朱元璋。這兩個人，一個出家，一個還俗，偶然的兩件事，後來卻改變了歷史。
姚廣孝出家後，不僅學佛，而且拜了當地一位有名的道士為師，向他學習陰陽術數之學，同時又研習兵法，再加上他自己在儒學上本來也有很深的造詣，所以他這個人博學而不迂闊，出世而不厭世，中年的時候就成為了一位兼通佛、道、儒的高僧。
元、明之際的蘇州是人才薈萃之地，才子雲集。姚廣孝與這些才子們相交往來，他們這個圈子一共十個人，除了他是和尚外，其他都是當時著名的儒生，被當時人稱為「北郭十友」。瞭解姚廣孝的朋友們這樣評價他：「有當世才，雖自匿，欲有所用之。」意思就是說他有治世的才能，雖然隱匿起來別人不知道，但還是希望有朝一日能夠大展宏圖。這就好比當年隱匿在隆中被稱作「臥龍」的諸葛亮，必待有識之人以擔大用。
不過蘇州這個地方，元朝末年為張士誠佔據。張士誠雖然不是能夠成就大事業的人，但他卻有一個優點，就是對當地文人才士禮敬有加，因此他的幕下也就網羅了不少文人。張士誠被朱元璋滅掉以後，這些文人到了明初，就成為有歷史問題的人物了。有的人雖然也做了新朝的官員，但卻得不到朱元璋的信任，有些人陸續獲罪貶官，甚至還有的被朱元璋羅織罪名處死了。
比如有一個名叫高啟的人就是姚廣孝他們「北郭十友」中的一員。高啟是明初著名詩人，曾經寫詩挖苦朱元璋後宮不嚴，說：「女奴扶醉踏蒼苔，明月西園侍宴回。小犬隔花空吠影，夜深宮禁有誰來？」夜深了宮禁森嚴，怎麼還能有人來呢？這顯然是說朱元璋出身草莽，不懂後宮的管理，造成後宮混亂。而當時又確實有些功臣的子弟，經常出入後宮，甚至還有人曾去偷看朱元璋俘獲的陳友諒的妃子。朱元璋知道後，不去反省自己，反而對高啟懷恨在心。君子報仇，十年不晚。朱元璋這個記仇的小心眼的人，雖然當時沒有發作，但後來還是找了個機會，下令將高啟腰斬。不僅如此，朱元璋為了報復甦州一帶的人追隨張士誠，建國以後特別對蘇州徵收很重的稅賦。這時姚廣孝雖然已經出家為僧，但是這些事情對他的政治立場肯定有所影響。所以我個人覺得姚廣孝在政治上是反對朱元璋體制的，說不定他認為既然你朱元璋安排了繼承人，那我就要與你對著幹，幫助燕王朱棣推翻你的繼承者。我認為這樣的政治立場，成為他後來幫助朱棣打天下的主要動因。當然，能夠輔佐名君，成就大業，也一直是姚廣孝的理想。
據說有一天，他出遊來到嵩山，遇到了一位名叫袁珙的相士。袁珙看了道衍的面相後說：「好個怪僧，三角眼，形如病虎，生性必定嗜殺，是個劉秉忠之流的人物！」這劉秉忠是誰呀？劉秉忠是元朝初年輔佐忽必烈打天下的一位高僧。這番話正中道衍的下懷，他就是想找機會輔佐一位明君，幫他成就帝王之業。
還有一次，他和宗泐一起行至北固山，他隨性吟詩道：「譙櫓年來戰血干，煙花猶自半凋殘;……蕭梁事業今何在？北固青青客倦看。」宗泐聽後說道：「你這豈是出家人應該講的話？」姚廣孝並不回答，僅報之以一笑。這幾句詩，實在不像出家人所作，倒像出自思緒深遠的政治家。但這才是真實的姚廣孝，我們對他的評價，絕不應該說他僅僅是位得道高僧，而應該把他看成一位出色的政治家。對於這些，宗泐都是十分瞭解的。既然如此，那為何宗泐還是要把他推薦給朱棣呢？是不是宗泐也很瞭解朱棣的心思呢？雖然歷史上沒有相關的記述，但我們不由得不聯想一番。表面上看起來，姚廣孝和朱棣的相遇是一種巧合，其實這裡面還是充滿了人為的因素的。
按照史書上的記述，姚廣孝是九月二十四日，也就是馬皇后發喪的那一天，從蘇州來到京師的。他很可能一到京師就去宮中拜見了朱棣。朱棣得到這樣一位高僧，自然十分高興，立即決定請他前往北平。而朱棣是在這一年的十月十八日離開京師回北平的，姚廣孝則是在朱棣返回北平之前的十月一日，也就是他抵達京師見到朱棣後的第六天，就動身北上了。看來這兩人真的都有點迫不及待了。
從姚廣孝上面的詩句中，我們可以知道，他這次去北平是跟衛士們一起乘著有樓艙的大船上路的。對此，他自己也覺得有些好笑，所以他在詩中說：
石頭城下水茫茫，獨上官船去遠方。
食宿自憐同衛士，衣缽誰笑雜軍裝？
夜深多櫓聲搖月，曉冷孤桅影帶霜。
歷盡風波難苦際，無愁應只為賓王。
這首詩收入姚廣孝的文集中，題目是《十月一日金陵發船之北平》，描寫的就是他離開南京乘舟北上的情形。他跟衛士們路上吃住在一起，告別熟悉的江南，前往陌生的北國。這時已經是初冬十月，霜寒之中，更有一種艱難之感。但他卻並無太多的離愁別緒，因為他感到已經找到了可以輔佐的明主，終於可以有所作為了。
說起來也真是有趣，姚廣孝來到朱棣身邊的第一件事，就是跟燕王府的護衛將士們一起乘船趕路。他不僅跟朱棣有緣，還跟朱棣的將士們有緣，從上至下人緣都很好。朱棣與姚廣孝不謀而合的奪嫡行動，從此正式揭開了序幕。
王府秘臣
姚廣孝來到北平後，先是到大慶壽寺做了住持。當時這座寺廟就在今天的西長安街上，距燕王府很近，出入燕王府十分方便。這當然也是朱棣有意安排的。
這座寺廟裡有兩座磚塔，一座七級，一座九級。那座九級的磚塔是元朝開國功臣怪僧劉秉忠師傅的墓塔，寺裡還保留著劉秉忠寫的贊文。劉秉忠的墓就在盧溝橋北不遠的地方。姚廣孝來到北平後就去拜謁了，而且先後去了兩次，並且寫下了這樣的詩句：「良驥色同群，至人跡混俗;知己苟不遇，終身不怨……一朝風雲會，君臣自心腹;大計業已成，勳名照簡牘。」這首詩似乎是在頌揚劉秉忠，說有本領的人就像一匹好馬，混跡在同樣顏色的馬匹當中，若遇不到知己，也不必抱怨。但是一旦機會來臨，君臣就可以同心，成就大業，名垂青史。不過這裡提到的君臣，也不知所指到底是忽必烈和劉秉忠，還是朱棣和他自己。
大慶壽寺離燕王府這麼近，姚廣孝從寺中到王府，往來十分方便。再加上又是朱棣請來誦經的高僧，於是他也就成了王府的常客。朱棣經常跟他避開旁人密談，所談的內容雖然史書不載，但從他們後來起兵奪位的舉動來看，顯然所談大都與奪位的事情有關。
朱棣回到北平的第二年，他的老丈人魏國公徐達奉朱元璋的命令到北平來主持軍務，可是不久就病倒了。等到病情稍稍好一些，就被接回京師南京休養。誰知幾個月後病情又突然惡化，不治身亡。我們前面說過了，後來有人傳說，徐達是被朱元璋送去的蒸鵝害死的。徐達死後，朱元璋倒是大示恩典——追封徐達為中山王，讓徐達長子徐輝祖襲爵魏國公，隆重舉行葬禮。像徐達這樣的功臣，以這樣方式死去，是朱元璋最求之不得的結果，我們前面不是說過嗎，徐達是跟著朱元璋一塊起兵的兒時夥伴，是「發小」。這種有面子的死法，既保全了自幼的夥伴，又消除了一個掌握兵權的功臣。
那麼朱棣對這件事會怎麼看呢？
對於徐達的死，朱棣應該是亦悲亦喜。為什麼這麼說呢？首先，徐達是他的老丈人，與他本來是有翁婿之情的。徐王妃與朱棣感情很好，她有喪父之痛，朱棣也難免會陪著傷感一番，這是一悲。但是徐達生前是主持北方軍務的主帥，他死了以後，再也不會有一個像他那樣德高望重、眾望所歸的軍事統帥了。朱棣作為北方三個主要藩王之一，就可以按照自己的意願逐漸發展勢力，掌控軍權，這是一喜。而這對於朱棣來說，才是最為重要的。我們前面說過，朱棣為了自己的地位，就連親生母親都可以不公開承認，何況徐達只是個老丈人。自古以來，帝王勳貴之家，爭權奪利，親情也只好讓位給權力了。
再說姚廣孝到了北平以後，表面上是個替朱棣頌經、為馬皇后薦福的高僧，其實他從這時起，就成了朱棣的頭號軍師。他們不是要密謀奪位嗎？那麼頭等大事就是抓軍權。要抓軍權，首先就要從北方軍衛裡的軍官入手。姚廣孝不同於那些不問世俗之事的高僧，他是講世用的，所以出入於軍衛的將士中，時間久了，人們也習以為常，而且將士們對這位高僧也十分崇敬，慢慢也就沒有人覺得與一個和尚來往有什麼不合適了。
不過這個時候朱棣還不能代替功臣，他要想抓到軍權，還只能先去結交北方軍衛中的將士，等待時機。他在這方面做得很是聰明。
有一天，朱棣在王府中得到傳報，大將軍藍玉前來拜訪。藍玉是一個十分驕橫的功臣，當時正在主持北方軍務，他的軍隊就駐紮在北平附近。可是那時朱棣跟他素無往來，他親自登門到底所為何事呢？原來藍玉率師北征，俘獲了一些名馬，特意選了一些來送給朱棣，目的也是為了結交朱棣。朱棣是以勇武著稱的藩王，當然喜歡好馬，心裡很垂涎，可是這一回，他卻很嚴肅地對藍玉說：「這些名馬，尚未進獻給朝廷，我便接受了下來，這不是讓我對父皇不敬不孝嗎？」於是便一口拒絕了藍玉。可是當他聽說濟南衛指揮僉事李彬，出征勇敢多謀，立下擒獲之功的時候，就連忙將李彬請到燕王府來，待之優渥，格外親近。
朱棣為什麼要這樣做呢？
這裡面的道理其實很簡單。對於那些朱元璋一心想除掉的功臣宿將，朱棣絕不能表示出一點過分的交往，甚至有意疏遠。因為他知道，那些功臣不僅不可能為己所用，結交他們，反而會引起朱元璋猜忌，這就叫做有害而無利。但這些青年將領就不同了，他們有才華，求上進，可是由於沒有老本，需要靠人提拔才能夠有所發展，因此如果能籠絡他們成為自己的心腹，將來必然能夠派上用場。
沒過多長時間，朱棣的這番良苦用心還真就派上了用場。