位於北京昌平的「明十三陵」，是明朝皇帝的墓葬群。在這些皇陵之中，最引人注目的當屬明神宗朱翊鈞定陵的「地下宮殿」了。定陵是明朝第13位皇帝神宗朱翊鈞及兩位皇后的合葬墓，始建於萬曆十二年（1584年），萬曆十八年（1590年）竣工，費時6年，耗白銀800萬兩，相當於當時全國兩年的賦稅總收入。這座巨大的陵寢，在當年是怎麼被開掘的呢？前前後後又有著怎樣的故事呢？
明朝的皇家陵園共有4處：埋葬朱元璋祖父母的盱眙祖陵，埋葬朱元璋父母的鳳陽皇陵，埋葬朱元璋的南京孝陵，埋葬朱棣等13位皇帝的北京十三陵。出乎意料的是，在湖北省鍾祥市還有1處，即明顯陵，只不過陵主朱祜杬生前沒有做過皇帝。
就陵墓的規模而言，在北京的十三陵中，有三座陵墓規制比較大：一是成祖朱棣的長陵，二是世宗皇帝朱厚熄的永陵，三是神宗皇帝朱翊鈞的定陵。
根據目前已解密的相關文件，當年發掘明皇陵的請示報告是《關於發掘明長陵的請示報告》，根本就不是發掘定陵，而是掘朱棣的長陵。為什麼後來又成定陵了呢？
據說，當時身為「長陵發掘委員會」委員的夏鼐負責發掘的具體技術指導，他讓其學生、後任首都博物館館長的趙其昌做前期調研。誰料，當時去長陵時正好下大雪，趙其昌帶著探工趙同海，在長陵轉了兩三天，也沒有找到可供發掘的線索。最後專家們幾經商討，決定先試掘朱棣的大兒子朱高熾的獻陵，等積累經驗再發掘長陵。
獻陵是朱高熾的陵寢，高熾可謂大器晚成，他一直到47歲才繼承大位，但僅當了10個月皇帝就死了。由於在位時間太短，其陵也不可能太大，由長陵的規制簡化而來，僅有基本的建築，可以說是長陵的「精簡版」。然而，還沒有挖掘獻陵，專家們在討論之後，又認為挖掘獻陵意義不大，即使開啟了獻陵，也不可能給長陵的發掘帶來多少有價值的參考。
後來，有專家提議試掘永陵，但是這和挖長陵無異。在專家經過幾番討論之後，最終把目光移到了定陵上。定陵的主人朱翊鈞，於1573年即位做皇帝，年僅10歲，1620年病死，在位長達48年。朱翊鈞的定陵與朱厚熄的永陵是十三陵中的「變種」，規制變化較大；景、裕、茂、泰、康、昭、德的規制與長陵相同，地宮設計與地面建築齊全，只是規模、比例變小，是長陵的「簡化版」。
其實，在今天看來，如果從積累發掘長陵的經驗來看，從景、裕、茂、泰、康、昭、德七陵中選擇最為合適。可最後陰差陽錯，朱翊鈞的陵寢「中標」了。
據《定陵地下玄宮洞開記》（楊仕、岳南合著）的說法，吳、夏打定定陵主意的原因有兩個：
一方面，定陵是十三陵中營建年代較晚的一個，地面建築保存得比較完整，將來修復起來也容易些。
另一方面，萬曆是明朝統治時間最長的一個，做了48年皇帝，可能史料會多一些。
當然由於當事人均已過世，吳、夏當年到底是怎麼想的，也成了歷史懸案。