朱棣是「朱三多」，即說不清楚的謎團多，幹出的大事多，遭受的爭議多。他的出生，就屬於「三多」裡面的「謎團多」。
元朝末年的至正二十年(1360)的四月十七日，朱棣出生在當時的應天府，也就是今天的南京。關於他出生的現場情況，被後人描述十分神奇——雲氣滿室，光彩五色，照映宮闥，連日不散，這些都被看做是朱棣以後當皇帝的吉兆。中國古代有一個傳統，凡是名人、富貴之人出生時必定會有不同於平常人之處。這些迷信說法，都是人為製造或者附會的。
那麼朱棣出生時到底是什麼一個情形呢？當時他的父親朱元璋還沒有取得天下，只是佔據著應天府以及周邊和浙江一部分地區。這至多只能算是元末群雄割據中一支較大的勢力，但談不上是實力最大的一支。那時候朱元璋還是元末農民軍小明王的部下，官職是江南等處行中書省左丞相。
朱棣的生母是誰朱棣出生在這樣的家庭裡，當然也算得上是個貴家的公子。但是他這樣的貴家公子在當時還是命運叵測。為什麼這樣說呢？因為那個時候與朱元璋為敵的上游有陳友諒，下游有張士誠，都虎視眈眈的，想滅掉朱元璋。朱元璋天天忙於跟他們打仗。後來足智多謀的朱元璋在這場爭鬥中逐漸強大起來，最終消滅了這兩支與他爭奪天下的最強的勢力。現在我們在這裡用寥寥數語來說這事，好像這是不費吹灰之力的事，但在當時那是相當不容易的。不過這些都是朱元璋承擔的事兒，這時的朱棣還是一個剛剛出生的嬰兒。
朱棣是朱元璋的第四個兒子。他出生時，上面已經有了三個哥哥，是他的同父異母兄弟。同父，就是父親都是朱元璋;異母，就是說朱棣跟他的哥哥們不是同一個母親生的。那麼，朱棣的生母是誰呢？
關於這個問題，《明史·成祖本紀》裡面是這樣記載的朱棣「……太祖第四子也……母孝慈高皇后」。
也就是說，他的父親是明太祖朱元璋，生母是孝慈高皇后。誰是孝慈高皇后呢？孝慈高皇后就是朱元璋的元配馬皇后。
當初朱元璋投奔紅巾軍郭子興的時候，馬氏是郭子興的養女。郭子興很看重朱元璋，就把養女馬氏許配給了他。多年以後，朱元璋當了皇帝，馬氏也就理所應當地成了馬皇后。她就是那位出名的大腳馬皇后。其實馬皇后的腳並不特別大，應該說是正常的腳，只是因為她從小就在軍隊裡，沒有纏足。
中國古代不是有纏足的陋習嗎？女性從小就要纏足，纏了足把腳變成小腳，這在當時認為是正常的，而且也是當時的審美潮流，因此不纏足的腳反倒成了大腳，被認為是不美的。朱元璋當了皇帝以後，有人看不起他和馬皇后，就畫了一幅漫畫，畫的是一個婦人，懷裡抱著一個西瓜，下面露出一雙大腳。言外之意是，懷西婦人好大腳。馬皇后是淮西人，這幅畫就用懷裡抱西瓜表示「淮西」，再畫上兩隻大腳，不就成了淮西婦人大腳了嗎？這是有人故意挖苦朱元璋的，就相當於咱們今天常見的諷刺漫畫。這都是題外話。
那麼朱棣究竟是不是馬皇后生的呢？有人可能要說了，那不是《明史》上明確記載的嗎？難道還會有錯？可是大家要知道，歷史上的那些正史記載，往往是記給後人看的，史官往往會有意要掩蓋一些歷史的真相。關於朱棣生母這件事，就有著一段曲折的隱情。什麼隱情呢？其實朱棣的生母並不是史書中所記載的馬皇后，而是另有他人。那麼這個被歷史的迷霧遮掩起來的女性究竟又會是誰呢？
人間悲劇
許多前輩歷史學家都曾對朱棣的生母問題做過考證，考證的結果是朱棣的生母很可能是一位蒙古族的女性，她的姓是槓氏，也有傳說她姓翁吉剌氏或者是翁氏，因為是少數民族的姓氏，「翁」、「槓」發音相近，其實說的就是同一個人。
這個槓氏是一位在正史中不見記載的人物。我們不知道她的來歷，不知道她長得是什麼樣子，也不知道她是怎麼出現的，怎麼死去的。但是我們不妨可以想像一下：這位槓氏一定是一位美麗大方的蒙古族姑娘。在她身上一定會表現出那種只有北方少數民族姑娘才具有的獨特魅力，才會一下子被朱元璋看中。
雖然這位槓氏在史書中沒有留下什麼記載，但是她確實曾得到過朱元璋的喜愛。我們為什麼這樣說呢？她懷孕生朱棣的時候，正是朱元璋跟陳友諒、張士誠爭奪天下最為激烈之時。朱棣出生剛滿月，不就發生了朱元璋和陳友諒之間的龍江戰役嗎？後來又發生了決定生死的鄱陽湖水戰。那幾年朱棣的老爸朱元璋幾乎天天打仗，而且勝負難卜。就在戰事頻仍的情況下，朱元璋不僅能跟她生下朱棣，而且在朱棣出生的第二年，又生下了後來被封為周王的朱。可見朱元璋當時對她是十分親近的。