在明代被殺的邊關守將中，袁崇煥的死大約是最冤屈的。他沒有兵敗失地之過，卻生生被誣陷為叛敵，是引清兵破邊牆進犯京都的罪魁禍首。袁崇煥當然不該死，袁崇煥本來也不會死。雖說他是因為中了皇太極的反間計而被崇禎殺害，但細細檢點，這個結果與袁崇煥的為人性格不無關係。
寧遠城位於山海關和錦州之間，自古以來為兵家必爭之地。明朝先後調往該地區作戰的有五十多名戰將，其中不乏兵部尚書、大學士、總督等頭銜的高級官員。而戰功最顯赫的當屬袁崇煥。袁崇煥守寧遠，兩次擊退兵力佔絕對優勢的清軍進攻。努爾哈赤本人就是在寧遠城下中炮受了重傷，以致不治身亡。有了這些資本，袁崇煥開始驕傲起來，目空一切，並在崇禎皇帝和朝臣面前發表不切實際的言論，從而種下敗亡的禍根。
崇禎元年(1628年)七月，當清軍大舉進攻錦州時，皇帝召集眾朝臣開會。皇帝憂心忡忡地問袁崇煥東方戰事何時能了，袁崇煥居然十分輕率地回答：五年為期吧。沒有一位朝臣相信袁崇煥的大話，但皇帝卻大加讚賞。袁崇煥接著在朝堂上作出近乎跋扈的舉動，逼著各部大臣在皇帝面前逐一表態，不僅要保證袁崇煥大軍的物資供應，而且在用人調兵上一任所為，不得掣肘。這也就是他提出的要皇帝讓他便宜行事，並且不許朝臣干預乃至議論。朝中許多大臣對袁崇煥借皇帝重用之機，要挾需索，得寸進尺，最後竟想鉗制言官的所作所為大為不滿。
袁崇煥上任後，戰事並未像他預言的那樣順利。他便想通過和議暫時中止清軍凌厲的攻勢。還在熹宗時，袁崇煥便曾當過和談代表，但他卻忘了當今天子是一位剛愎自用而又敏感多疑的君主。而這期間，又發生了他擅殺皮島守將毛文龍的事件。崇禎皇帝看袁崇煥如此行事，心裡不免害怕。而朝中大臣則議論紛紛。袁崇煥任性使氣，殊不知已把自己一步步推向敗亡的深淵。
皇太極正是利用這一事件而施展反間計。一方面將袁崇煥議和之事大加渲染，廣為擴散，並把殺毛文龍稱為袁崇煥向後金(清)討好的舉措;另一方面，親率大軍繞道喜峰口，攻破邊牆，直逼北京城下。致使京師上下震動，紛紛傳說袁崇煥通敵。這時，生性多疑的崇禎皇帝再也沉不住氣了，下令將袁崇煥逮捕，並立即綁往西市斬首。此時滿朝文武竟然沒有一個人站出來為袁崇煥說話。一代名將袁崇煥便這樣成了一場特大冤案的受害者。
據明史記載：袁崇煥是被凌遲處死的，行經法場前，劊子手一刀一刀的割下其肉，可悲的是沿途百姓極痛恨遼東靼子，而更恨漢奸行徑，於是有錢的捧錢場，富戶們大把扔錢向劊子手行賄，競價爭買崇煥之肉「生」食之，沒錢的捧人場，窮人們爭相從劊子手手中搶來崇煥之肉生食之，一塊肉往往又被爭搶撕扯成數塊，整個場面直比一場「人肉大拍賣」。至法場時，崇煥已氣絕，骨肉無存，只餘一首(頭顱)，崇禎皇帝命將其首傳視九邊(長城上的九個邊防關口)，以此震懾邊將，以禁傚尤。
袁崇煥被整整刮了3543刀，大萬人空巷盛況空前之下，大約有近萬人搶到了崇煥之肉而生食之，並以此炫耀為能事。袁崇煥沒有在強敵面前打過敗仗，但他卻敗在自己狂傲不羈的性格上。