明朝和朝鮮的關係一直很親密。明朝洪武年間，高麗國在蒙古的攛掇下，派遣大軍攻打明朝。大軍統帥李成桂和朱元璋達成協議，奉大明為宗主，為明朝幫助他奪取高麗江山。1392年，李成桂推翻高麗王朝，在朝鮮半島上建立一個嶄新的王朝。最開始，李成桂提出兩個國號，一為朝鮮——商朝後裔箕子建立的、朝鮮半島上的第一個政權名稱;一為和寧——李成桂出生地名。朱元璋親自裁定其國號為朝鮮。從此之後，李氏朝鮮世世代代都奉明朝為宗主國。
朝鮮的倭亂遠比中國嚴重。隨著李成桂等最初的幾代賢君去世，朝鮮也逐漸陷入黨爭的混亂中。1592年，日本權臣豐臣秀吉發動了侵略朝鮮的戰爭。當時的日本，經歷了數十百年的混戰，無論是武器槍械、戰鬥經驗，還是軍隊素質，都堪稱精銳。很快，朝鮮幾乎全境陷落。朝鮮向宗主國明朝提出援助請求，對於是否援救朝鮮，明朝內部出現了兩派意見。一派人認為，應當援救。朝鮮世代尊奉明朝，明朝不能眼睜睜看著小弟被欺負而不出手，那樣的話，以後還有哪個小弟願意來朝拜大哥呢？一派意見認為，根本不必救。日本即便是佔領了朝鮮，對大明王朝也不會構成什麼威脅。若是要出兵，大明勢必會犧牲數萬甚至更多將士。為了他國，不值得。
最終，明朝派出幾十萬大軍帶著大量的武器和糧草，前往援救朝鮮。經過數年的浴血奮戰，最終，明朝軍隊將日本驅逐出境。在這一場戰爭中，大明帝國在東亞的聲威毫無疑問地達到了歷史的一個巔峰。朝鮮王朝對大明的感激也非常深切。後來，滿清入關，佔領了中原。之後，滿清要求朝鮮也改換服色，剃髮留辮，可是遭到朝鮮堅決反對。最終，朝鮮始終保持大明衣冠。在朝鮮許多士大夫筆記中，記載時間不是用清朝皇帝年號，而是用崇禎後多少多少年。
只是，別國的感激當不得飯吃。大明在擊退日本的同時，本國的軍力和經濟能力遭受重創。本來，明朝就是中國歷史上最窮的王朝——為什麼窮？因為整個明王朝嚴厲打壓商業，國家經濟制度相比宋朝，不是進步，而是大大退步。數十萬大軍常年征戰，幾乎就把明朝經濟拖到崩潰的邊緣。而在戰爭中受益最大的，則是女真人。
1583年，努爾哈赤以為父報仇為名，開始吞併其他女真部落。努爾哈赤的越軌行動，自然引起了明朝軍方的注意。本來，征討行動已經在部署當中。可是，因為抗倭援朝戰爭，討平女真的行動被無限期延後。1592年，抗倭援朝戰爭爆發。1593年，努爾哈赤完成了建州女真的統一。1598年，抗倭援朝戰爭結束。總計軍費開支八百八十三萬五千兩(萬曆年間一年收入不過三四百萬兩)。軍費的緊缺，使得大明帝國對女真的討伐拖了一年又一年。最終1616年，努爾哈赤統一了女真各部，建立後金，正式與明朝決裂。可以說，抗倭援朝為大明贏得了面子，卻促成滿清崛起，最終導致自身的滅亡。