乾清宮的悲劇很多，明朝「末代皇帝」崇禎皇帝的「三悲」——童年失母之悲、剛愎自用之悲和末日瘋狂之悲，是悲劇中的典型。
北京有句民諺說：北京城前三門，東面亡明，西面亡清。什麼意思呢？北京城的前三門，東面叫崇文門，明朝亡於崇禎帝;西面叫宣武門，清朝亡於宣統帝。當然，這是個巧合，也是後人的附會。大家聽了，一笑置之。
崇禎帝即朱由檢，明代末帝，年號崇禎。他的父親是泰昌帝，就是那位登極一個月，八月初一日隆重登極稱帝，九月初一日吞下紅丸歸天，演繹成「紅丸案」，39歲就死去的薄命皇帝。泰昌帝有七個兒子，其中五個兒子早殤，只剩下朱由校(天啟帝)和朱由檢(崇禎帝)。天啟帝朱由校16歲繼位，在位7年，23歲死去。天啟帝有三個兒子，都先他而死，所以他死後沒有兒子繼位。按照明朝朱家皇帝的家法，「父死子繼」，「兄終弟及」，就是說父親死了兒子繼承，沒有兒子由弟弟繼承。天啟帝沒有兒子，死後就由皇五弟朱由檢繼承，這就是崇禎皇帝。
崇禎帝朱由檢，天啟二年(1622年)被封為信王。六年(1626年)搬出皇宮，到信王府。天啟七年(1627年)，天啟帝死，崇禎帝立。崇禎帝做夢也沒有想到自己會做皇帝，因為皇兄天啟帝朱由校死的時候才23歲！朱由檢18歲當皇帝後，第一件事就是找他失去的母親。
崇禎帝的生母是怎麼回事呢？這要從泰昌帝的后妃說起。《明史·后妃傳》記載，泰昌帝生前一妃、五選侍，都是悲劇結局——太子妃郭氏未及封後即病死;天啟帝生母王選侍，也早死;東李選侍，魏忠賢亂政，憤郁而死;西李選侍，因「毆崩聖母(天啟帝生母)」也沒有好結果;趙選侍，因得罪魏忠賢和客氏，被「矯旨賜自盡」——「西向禮佛，痛哭自經死」;還有一位就是崇禎帝的生母劉選侍。
崇禎帝生母劉氏命運悲慘，死後被秘葬於西山，朱由檢當皇帝後，第一件事就是找他失去的母親。
崇禎帝生母劉氏，江蘇海州(今連雲港市海州區)人，後隸籍宛平(今北京市)。初入宮，為淑女。萬曆三十八年(1611年)十二月生朱由檢。不久，失寵，受到切責，驚嚇病死。夫君後悔，怕父皇萬曆帝知道，便秘密葬於西山。這年，朱由檢5歲(虛歲)。稍長大後，朱由檢問身邊近侍：「西山有劉娘娘墳乎？」回答說：「有！」他秘密地攜帶紙錢前往母親墳墓祭奠。崇禎帝童年失去母親是他人生的第一大悲。孤獨、驚恐的皇子生活，「三案」、複雜的宮廷糾葛，是形成崇禎帝孤僻多疑、剛愎多變性格的重要原因。或者說，幼年喪母，身處深宮，崇禎帝幼年形成了一種不健康的性格。
崇禎帝的母親，宮裡稱作劉娘娘。朱由檢做了皇帝，問左右宮女等人，我母親是什麼樣？誰也說不上來。有一位老宮女說自己曾和劉娘娘隔屋居住，知道劉娘娘長的模樣。於是照這位老宮女所述，由宮廷畫師畫了劉娘娘的像。像畫成，在隆重儀仗導引下，由正陽門經大明門，穿承天門過端門，迎往皇宮。崇禎帝在午門前，跪迎已故母親的畫像。崇禎帝見到母親畫像，往事回憶，思緒萬千，悲痛欲絕，淚如泉湧：「帝雨泣，六宮皆泣。」(《明史·后妃傳》卷一百十四)朱由檢迎進母親畫像，懸掛在宮中。從這件事可以看出，幼年喪母對他的傷害至深。
崇禎帝登極後，很想有所作為，中興大明皇朝。上任的第一板斧，砍向客、魏集團。客，是客氏;魏，是魏忠賢。這一舉措，既得心應手，又頗得人心。當時真是人心大快、大快人心啊！但是，關內的農民軍，關外的八旗軍，兩拳打擊，雙重困擾，導致崇禎帝內外交困，焦頭爛額。本來，崇禎帝有志向，還算勤政，應當在「中興之路」上一步一步地前進。但是，崇禎帝自以為是，剛愎自用，事與願違，出現悲劇。
崇禎帝的性格決定了他的命運。他是一個剛愎自用、獨斷專行的皇帝。崇禎帝認為：明朝覆亡原因，都由「諸臣誤朕」！他到臨死還不認錯，也不自省。
許多人同情崇禎帝，認為他還是一個勤政之君，他的悲劇原因之一，在於「生不逢時」。時勢雖不能違逆，但可以順應。崇禎帝登極後，殺了太監魏忠賢，卻啟用太監高起潛等，對於宦官頑症問題，換湯不換藥，改革無決心，僅做個案處理，沒做制度改革。
崇禎皇帝在嚴峻形勢面前，開始重用太監，1644年，他命高起潛監軍山海關，太監杜勳鎮守宣府，太監曹化淳守廣寧門(今廣安門)，太監王承恩提督京師全城防守。太監杜勳到任宣府後，不率眾堅守，卻立即「降賊」。廷臣要追究責任，崇禎帝受太監假情報的蒙蔽，傳旨：「杜勳罵賊殉難，予廕祠。」不僅不加懲治，還建廟祠祭祀。不久，李自成帶著杜勳到廣寧門外，還有原在西安的秦王，在太原的晉王，也被押在廣寧門外。杜勳在城下呼喊，要進城，見皇上。「物以類聚，人以群分。」守城的是太監，見城下呼喊的也是太監，就把太監杜勳用繩吊筐提到城牆上，同入大內。杜勳見崇禎帝，「盛稱賊勢，勸帝自為計」。崇禎帝左右大臣，請扣留他們，杜勳說：「不可，如果不返，則二王危。」於是，將他們放出，還是用繩吊筐縋下。杜勳還在廣寧門做策反：「吾曹富貴固在也！」鼓動大家都投降。不久，農民軍攻打廣寧門，就是這個太監曹化淳打開城門投降，此是後話。崇禎帝用人的一大特點是：對太監是三個字：信，信，信;對忠良大臣也是三個字：殺，殺，殺！
一殺王洽。明崇禎朝六部中的兵部，第一個下獄死的是兵部尚書王洽。王洽，臨邑(今山東省德州市臨邑縣)人，萬曆進士。王洽貌美：「儀表頎(qi)偉，危坐堂上，吏民望之若神明」;清廉：「其廉能為一方最」，既廉潔、又能幹，為一方官吏中最為優秀的。王洽官工部侍郎，主持部務。崇禎元年(1628年)十二月，兵部尚書王在晉罷免，崇禎帝召見群臣——「奇洽狀貌，即擢任之」。崇禎帝任命王洽為兵部尚書。王洽上任不到一年，就是崇禎二年(1629年)十月，皇太極率八旗軍由大安口攻入，過通州，到京城，北京戒嚴。十一月，崇禎帝深感憂慮，召集廷臣，商討對策。這時，侍郎周延儒言：「世宗斬一丁汝夔，將士震悚，強敵宵遁。」意思是說，當年蒙古俺達兵臨北京城下，嘉靖帝下令將兵部尚書丁汝夔斬首——「即日斬於市，梟其首，妻流三千里，子戍鐵嶺」。官兵震動，敵軍撤退。暗示這次皇太極兵臨城下，首要的是將兵部尚書王洽斬首，以振奮將士守城禦敵的決心。崇禎帝點頭，將王洽下獄。王洽的兵部尚書，上任不到一年，雖有責任，卻無死罪！次年四月，王洽死於獄中，死了還不算，還要「尋論罪，復坐大辟」——「大辟」，是古代五刑中最嚴重的一種，包括梟首、腰斬、剖腹、鑊烹、車裂、磔死等，崇禎帝將王洽大辟處死。
二殺袁崇煥。袁崇煥也是掛兵部尚書銜、薊遼督師，崇禎帝中皇太極「反間計」，老羞成怒，不聽大臣懇請慎重，「敵在城下，非他時比」的諫言，將袁崇煥凌遲處死。
三殺陳新甲。 陳新甲，四川長壽(今重慶市長壽區)人，萬曆舉人，知曉邊事，以才能著。史書稱他辦事幹練：「軍書旁午，裁答無滯。」崇禎十三年(1640年)正月，為兵部尚書。明朝自弘治以後，非進士出身，不能官尚書。但形勢危殆，諸大臣不願任兵部尚書，陳新甲才獲任此職。當時的局勢，南北交困，內外危機。崇禎帝開始秘密同皇太極進行議和。陳新甲為兵部尚書，受命遣使關外，負責這項工作，但朝廷官員不知。崇禎帝先後手寫書信數十封，交陳新甲同皇太極聯繫，告誡他千萬不能洩露。一日，陳新甲所派遣的兵部職方郎中馬紹愉回京，以機密文件報告。陳新甲深夜看完報告後，沒有收起來，放在几案上。第二天早晨，陳新甲的家僮誤以為是塘報稿(「塘報」相當於現代的《內部簡報》)，交付出去，進行抄傳。於是，朝廷上下，輿論嘩然。崇禎帝下嚴旨，命陳新甲回奏。陳新甲不但不引罪，反而誇功——這就使君臣矛盾激化。崇禎帝覽奏大怒，將陳新甲下獄。陳新甲在獄中派家人上下行賄求人營救，沒有結果。有的大學士營救，說：「國法，敵兵不薄城，不殺大司馬。」奏上，不聽。崇禎十五年(1642年)八月，將陳新甲凌遲處死。
唐太宗說：用功不如用過。崇禎帝如有唐太宗的大度與胸懷，對王洽、袁崇煥、陳新甲等，不僅能用其功，而且能用其過，那麼，大明江山會是另一番局面，至少不會由自己演出「末日瘋狂」的悲劇。
滅亡之前多瘋狂，瘋狂之後必滅亡。崇禎帝在滅亡之前，表現了末日的瘋狂。
中國的政治舞台，在崇禎十七年(1644年)，主要有三股軍事、政治勢力：第一股是以朱由檢為代表的大明，第二股是以多爾袞為代表的大清，第三股是以李自成為代表的大順(還有大西)。清朝自努爾哈赤建立後金，歷努爾哈赤和皇太極兩代六十年的集聚，不僅建立八旗軍隊，而且建立清朝政權。特別是皇太極時期，關外軍隊先後六次，破牆入塞，騷擾中原，明朝政權受到極為沉重的打擊。西北農民軍揭竿而起，幾乎同崇禎帝糾纏了十六年。大明、大清、大順三股軍事、政治勢力，到甲申年，也就是崇禎十七年(1644年)，進行了一場決定中國歷史命運的大決戰。在大明、大清、大順三角勢力決戰的關鍵時刻，在明清之際的舞台上，崇禎皇帝的表演——不是智慧，而是愚昧;不是戰鬥，而是虛弱;不是鎮定，而是焦躁;不是理智，而是瘋狂。
一殺皇后。崇禎十七年(1644年)三月十八日天濛濛亮，李自成攻破北京城廣安門。崇禎帝見局勢危殆，對周皇后說：「大勢去矣！」周後跪下磕頭說：「妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日。」這時，周皇后邊撫慰皇太子和兩個兒子，邊慟哭。她派太監將兒子送出宮。這時，崇禎帝命令周皇后自裁。周後回到北屋，也就是坤寧宮，哭泣著，關上門。一會兒，宮女出來奏報：「皇后領旨！」就是大明崇禎帝的周皇后自殺了！
二殺貴妃。崇禎帝逼周皇后自殺後，又逼寵愛的袁貴妃自殺。袁貴妃被逼無奈，上吊自殺，但繩子斷了。她初雖斷氣，一會兒甦醒過來。崇禎帝見袁貴妃沒死，揮劍砍到她的肩上，袁貴妃慘遭寵愛自己的皇帝夫君砍傷。崇禎帝又揮劍砍他的數位妃嬪，有的被砍死，有的被砍傷。
三殺公主。崇禎帝怎樣對待公主呢？他有六個女兒，此前已經死去四位，此時還有兩位公主。這兩位公主，一位是長平公主，十六歲，已經與周顯訂婚，本來要結婚，因北京告警，就暫緩婚期。這天，崇禎帝砍死袁貴妃、砍傷妃嬪後，提著寶劍，來到長平公主居住的壽寧宮。長平公主聽說城已陷落，皇后上吊自殺，自己正驚恐萬狀、六神無主的時候，皇父來到宮裡，急忙牽拉皇父的衣服，哭哭啼啼，哀求庇護。崇禎皇帝沒有安慰一句女兒，反倒無情地說：「汝何故生我家！」對一個十六虛歲，不懂世事的女孩來說，是何等的無情！你崇禎皇帝是長平公主的生身父親，沒有父親之因，焉有女兒之果？崇禎皇帝不等女兒回答，便舉劍砍向長平公主的肩膀。一劍揮去，砍斷左臂。可憐長平公主，連驚帶嚇，出血過多，昏睡五天。清順治帝進京，長平公主請求出家為尼，清帝不許！命周顯仍娶公主，並賜給土地、府邸、車馬、金錢等。公主因父母已亡，自己斷臂，驚恐未定，憂懼生病，一年後病死。(《明史·公主傳》卷一百二十一)另一位是昭仁公主，住在昭仁殿。崇禎帝來到殿中，又揮劍砍向這位可憐的小昭仁公主！
崇禎帝有七個兒子，早殤四人，另三人：明亡時長子十六歲，三子、四子都不知所終。太子的下落，一說城破後被李自成軍捉住，李自成撤退時逃出，不知所終。
覆巢之下，豈有完卵。明亡，自大學士范景文以下死者數十人。而宮人的命運更為悲慘。魏氏，見大軍入宮，大聲呼喊：「我輩必遭賊污，有志者早為計。」遂躍入御河而死，從死者一二百人。宮女費氏，年十六，自投井。被撈出，見其姿容美麗，互相奪搶。費氏欺騙說：「我是長公主！」李自成命太監來驗看，證明不是。於是，李自成將她賞給將校羅某人。費氏又欺騙羅某人說：「我是天潢貴胄，將軍應隆重婚娶成禮。」羅某人很高興，置酒歡飲，喝得酩酊大醉。費氏懷揣利刃，直刺羅某人。羅某人斷喉而死。費氏也自刎死。
最後自殺。崇禎十七年(1644年)三月十九日，天昧爽，內城陷。崇禎帝在萬歲山(今景山)，自縊而死，太監王承恩從死。崇禎帝御書衣襟曰：「朕涼德藐躬，上干天咎，然皆諸臣誤朕。朕死無面目見祖宗，自去冠冕，以發覆面。」
崇禎帝演出了歷史悲劇——丟了大明江山，成為亡國之君。這既是崇禎的悲劇，也是明朝的悲劇。崇禎帝臨死冥頑不悟：明滅亡之因，「皆諸臣誤朕」。果真是這樣嗎？七十歲的文淵閣大學士成基命，為了大明江山，或痛哭伏宮外，或長跪會極門，自辰至酉，達十小時，崇禎帝仍不聽諫，一意孤行。
崇禎帝最後正如西方諺語所說：上帝要誰滅亡，就先讓他瘋狂。
崇禎帝在萬歲山(今景山)自殺，他在遺書裡把國破城亡的責任都推給了大臣。